Parc national du Mercantour

À découvrir

À moins de deux heures de route des plages de Nice, le parc national du Mercantour offre un visage totalement différent des Alpes-Maritimes : sommets dépassant 3 000 mètres, vallées encaissées, loups revenus naturellement d’Italie depuis le début des années 1990 et villages de montagne restés à l’écart du tourisme balnéaire. C’est l’un des rares endroits de France où l’on peut, le même jour, voir la mer Méditerranée et un glacier résiduel.

Un parc à cheval sur les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence

Créé en 1979, le parc national du Mercantour s’étend sur une partie des Alpes-Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence, le long de la frontière italienne, où il se prolonge par le parc naturel italien des Alpes-Maritimes avec lequel il partage une gestion coordonnée de certains enjeux environnementaux. Sa zone cœur, la plus strictement protégée, couvre plusieurs dizaines de milliers d’hectares de haute montagne, tandis qu’une zone d’adhésion plus large englobe de nombreuses communes et villages qui participent à sa gestion.

Le point culminant du parc, la cime du Gélas, dépasse les 3 100 mètres d’altitude, un sommet suffisamment élevé pour conserver des névés et de petits glaciers résiduels une bonne partie de l’année, une rareté dans les Alpes du Sud, généralement plus sèches que les massifs plus au nord.

Le retour naturel du loup

Le Mercantour occupe une place particulière dans l’histoire récente de la faune française : c’est là que le loup, disparu de métropole depuis plusieurs décennies, a été observé de nouveau au début des années 1990, après avoir traversé naturellement la frontière italienne où l’espèce s’était maintenue. Depuis, la population de loups s’est étendue à d’autres massifs français, mais le Mercantour reste l’un des secteurs où sa présence est la mieux documentée, même si l’observation directe reste rare et largement affaire de chance et de patience.

La vallée des Merveilles, joyau archéologique du parc

Le parc abrite l’un des ensembles d’art rupestre les plus riches d’Europe, réparti entre la vallée des Merveilles et le site voisin de Fontanalba, sur les pentes du mont Bego. Des dizaines de milliers de gravures, réalisées principalement à l’âge du bronze, couvrent les roches schisteuses de ce secteur, aujourd’hui protégé et en partie accessible uniquement avec un guide agréé pour préserver ce patrimoine exceptionnel.

Quelle faune observer dans le parc du Mercantour ?

Au-delà du loup, le parc abrite une faune alpine typique, avec des populations bien établies de chamois, de bouquetins réintroduits avec succès depuis plusieurs décennies, et de marmottes, particulièrement visibles en été autour des zones les plus fréquentées comme le lac d’Allos, à cheval sur les deux départements du parc.

L’aigle royal, le gypaète barbu réintroduit dans les Alpes depuis les années 1980, et de nombreuses autres espèces d’oiseaux de montagne complètent ce patrimoine naturel, qui reste l’une des principales raisons d’être de la protection mise en place depuis la création du parc.

Randonnée et activités dans le Mercantour

Le parc offre un réseau dense de sentiers de randonnée, du parcours familial d’une demi-journée jusqu’aux traversées de plusieurs jours en refuge, notamment sur certains tronçons du GR52 qui traverse le massif. Les lacs d’altitude, nombreux dans les vallées glaciaires du parc, constituent souvent les objectifs de randonnée les plus prisés, avec des eaux d’un bleu ou d’un vert intense caractéristique des lacs d’origine glaciaire.

En hiver, plusieurs stations de ski nichées à proximité ou en bordure du parc permettent de profiter de la montagne autrement, tandis que le ski de randonnée et les raquettes se pratiquent largement dans les vallées les moins fréquentées.

Quand visiter le parc national du Mercantour ?

L’été, de fin juin à septembre, reste la période la plus favorable pour la randonnée en altitude, une fois la neige fondue sur les cols et les sentiers les plus élevés. Le printemps et l’automne offrent des couleurs particulières et une fréquentation plus faible, mais avec un accès parfois limité aux zones les plus hautes selon l’enneigement résiduel.

Les conditions météorologiques en montagne restent changeantes toute l’année : il est recommandé de vérifier la météo locale avant de partir en randonnée, en particulier au-dessus de 2 000 mètres où les orages d’après-midi sont fréquents en été.

Comment accéder au parc national du Mercantour ?

Plusieurs vallées permettent d’entrer dans le parc depuis les Alpes-Maritimes, notamment la vallée de la Tinée, la vallée de la Vésubie et la vallée de la Roya, chacune offrant un accès différent aux massifs et aux sites du parc, dont la vallée des Merveilles. Depuis le littoral, comptez généralement entre une et deux heures de route selon la vallée choisie et le point d’entrée précis dans le parc.

Les villages de montagne du Mercantour

Plusieurs villages typiques ponctuent les vallées d’accès au parc, comme Saint-Étienne-de-Tinée, Saint-Martin-Vésubie ou Tende, chacun ayant conservé une architecture de montagne distincte, avec toitures en lauze ou en tuiles selon l’altitude et l’exposition. Ces villages, longtemps isolés et tournés vers une agriculture de subsistance, vivent aujourd’hui largement du tourisme de montagne, été comme hiver, tout en gardant des traditions locales encore visibles lors de certaines fêtes de village organisées durant la belle saison.

Questions fréquentes

Peut-on voir des loups dans le parc national du Mercantour ?

La présence du loup y est bien documentée depuis son retour naturel au début des années 1990, mais l’observation directe reste rare, l’animal étant discret et généralement actif à l’aube ou au crépuscule.

Le parc national du Mercantour est-il loin de la mer ?

Non, certaines parties du parc se trouvent à moins de deux heures de route du littoral des Alpes-Maritimes, ce qui permet de combiner mer et haute montagne dans un même séjour.

Quelle est la meilleure période pour randonner dans le Mercantour ?

L’été, de fin juin à septembre, une fois la neige fondue sur les sentiers d’altitude, reste la période la plus favorable pour explorer les lacs et cols du parc.

La vallée des Merveilles fait-elle partie du parc du Mercantour ?

Oui, elle se situe dans le périmètre du parc, sur les pentes du mont Bego, et constitue l’un de ses sites les plus visités pour son ensemble exceptionnel de gravures rupestres.

Peut-on skier dans le parc national du Mercantour ?

Le ski alpin classique se pratique dans des stations situées en bordure du parc, tandis que le ski de randonnée et les raquettes sont possibles dans certaines vallées du massif, en dehors des zones les plus strictement protégées.