Carcassonne

À découvrir

Vue de loin, depuis l’autoroute ou les collines viticoles alentour, la Cité de Carcassonne
surgit comme une gravure médiévale posée sur son éperon rocheux. Avec ses deux enceintes
concentriques et sa quarantaine de tours, elle forme l’un des ensembles fortifiés les mieux
conservés d’Europe et reste, dans le département de l’Aude,
le site qui attire le plus de visiteurs chaque année. Carcassonne n’est pourtant pas qu’un
décor de carte postale : c’est une ville vivante, coupée en deux par la rivière qui lui a
donné son sillon, entre la cité médiévale perchée et la bastide plus tardive installée dans
la plaine.

Une ville double, entre Cité et Bastide

Ce qui frappe d’abord à Carcassonne, c’est cette dualité urbaine assez rare. D’un côté, la
Cité, ceinte de remparts, occupe un promontoire qui domine légèrement la vallée de l’Aude.
De l’autre, la Ville Basse, aussi appelée Bastide Saint-Louis, s’étend en plan quadrillé sur
la rive gauche, selon le principe des villes neuves fondées au Moyen Âge central. Entre les
deux, quelques centaines de mètres et plusieurs siècles d’histoire urbaine séparent deux
façons bien différentes d’habiter la ville : les ruelles étroites et tortueuses de la
forteresse d’un côté, les rues rectilignes bordées de platanes de la bastide de l’autre. Le
canal du Midi, ouvrage d’art du XVIIe siècle qui relie l’Atlantique à la Méditerranée,
traverse également l’agglomération et ajoute une troisième strate à ce paysage, celle de la
navigation intérieure et du commerce fluvial.

Une histoire faite de sièges et de fortifications successives

L’occupation du site remonte à l’Antiquité : les Romains y installent un oppidum, puis une
place fortifiée qui contrôle déjà les voies de circulation entre la Méditerranée et
l’Aquitaine. Après les Wisigoths, la Cité connaît plusieurs siècles sous domination
musulmane avant d’être reprise dans le giron franc. C’est au Moyen Âge, sous les vicomtes
Trencavel, que Carcassonne prend l’essentiel de sa physionomie défensive, avant de devenir
l’un des théâtres majeurs de la croisade contre les Albigeois au début du XIIIe siècle : la
ville, refuge de nombreux cathares, tombe en 1209 après un siège mené par Simon de Montfort.
Intégrée au domaine royal, elle devient ensuite une place forte frontalière face au royaume
d’Aragon, ce qui explique l’ampleur de ses fortifications, régulièrement renforcées durant
tout le XIIIe siècle. Le traité des Pyrénées, en 1659, repousse la frontière plus au sud et
prive la Cité de son rôle stratégique : les remparts, désormais inutiles sur le plan
militaire, entrent dans une longue période de délaissement, au point que la démolition de
l’enceinte est un temps envisagée au XIXe siècle.

Viollet-le-Duc et la renaissance de la Cité

C’est la mobilisation d’érudits locaux, relayée par l’écrivain Prosper Mérimée alors
inspecteur général des Monuments historiques, qui sauve la Cité de la destruction. Les
travaux de restauration, engagés à partir du milieu du XIXe siècle sous la direction de
l’architecte Eugène Viollet-le-Duc puis de ses successeurs, redonnent aux remparts et aux
tours leur silhouette actuelle, avec ces toitures pointues en ardoise qui évoquent davantage
l’imaginaire médiéval du nord de la France que l’architecture méditerranéenne d’origine.
Cette restauration, parfois discutée par les historiens de l’architecture pour ses partis
pris esthétiques, a néanmoins permis de conserver l’ensemble fortifié dans son intégrité
plutôt que de le voir disparaître pierre par pierre, comme cela a été le sort de nombreuses
autres enceintes urbaines en France. L’inscription de la Cité de Carcassonne au patrimoine
mondial de l’UNESCO, obtenue en 1997, reconnaît la valeur de cet ensemble architectural et
l’importance de son histoire de la restauration monumentale.

Que voir à Carcassonne ?

Les remparts et la double enceinte

La Cité se distingue par son système défensif à deux niveaux : une enceinte intérieure,
héritée en partie des fortifications antiques et médiévales, et une enceinte extérieure plus
tardive, construite sous le règne de Saint Louis et de son fils Philippe le Hardi. Entre les
deux murailles court un espace appelé les lices, autrefois utilisé pour les entraînements
militaires et les joutes, aujourd’hui ouvert aux promeneurs qui peuvent en faire le tour à
pied. Les tours, rondes pour la plupart, ponctuent cette double enceinte et offrent des
points de vue variés sur la campagne audoise, les vignobles environnants et, par temps
clair, les premiers contreforts des Pyrénées.

Le château comtal

À l’intérieur même de la Cité, le château comtal constitue une forteresse dans la
forteresse. Résidence des vicomtes Trencavel avant de devenir une garnison royale, il se
visite avec son propre système défensif, sa cour intérieure et une partie de son mobilier
lapidaire. Le parcours de visite permet aussi d’emprunter un tronçon des remparts et
d’accéder à des salles qui présentent l’histoire de la restauration de la Cité, maquettes et
documents à l’appui.

La basilique Saint-Nazaire-et-Saint-Celse

Cet édifice religieux mêle les styles roman et gothique de façon assez lisible : la nef
romane, plus sobre, contraste avec le transept et le chœur gothiques, percés de vitraux qui
comptent parmi les plus anciens conservés dans la région. La basilique, ancienne cathédrale
avant le transfert du siège épiscopal vers la Ville Basse, mérite une visite pour son
architecture autant que pour la lumière particulière qui traverse ses verrières.

Les ruelles et la porte Narbonnaise

La porte Narbonnaise, flanquée de deux tours massives, forme l’entrée principale de la
Cité côté est et reste le point de passage le plus emprunté par les visiteurs. Depuis là,
les ruelles pavées se faufilent entre les maisons à pans de bois, les échoppes et les
terrasses, jusqu’à la place du château et l’esplanade qui longe une partie des remparts. Le
soir, une fois la foule diurne dispersée, la Cité illuminée offre une atmosphère très
différente, plus intime, particulièrement appréciée des habitants de l’agglomération.

La Bastide Saint-Louis et le canal du Midi

La Ville Basse mérite elle aussi le détour, à commencer par sa place centrale bordée
d’arcades et de cafés, typique des bastides méridionales. Le canal du Midi, qui borde le
quartier, permet une promenade ombragée sous les platanes ou une balade en bateau ; l’ouvrage,
conçu par Pierre-Paul Riquet au XVIIe siècle pour relier la Garonne à la Méditerranée, est
lui-même classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, indépendamment de la Cité.

Carcassonne dans son territoire : vignobles et pays cathare

Carcassonne occupe une position centrale dans l’Aude, à la croisée des grands vignobles de
la région, Corbières au sud-est, Minervois au nord-est, Cabardès sur les premiers reliefs de
la Montagne Noire. C’est aussi une porte d’entrée classique vers le pays cathare, cette
appellation touristique qui regroupe les nombreux châteaux perchés associés à l’histoire des
cathares et de la croisade des Albigeois, disséminés dans les contreforts des Corbières et
des Pyrénées audoises. La ville constitue de ce fait une base pratique pour rayonner sur
plusieurs jours dans le département, entre visites patrimoniales, dégustations chez les
vignerons et randonnées dans les paysages de garrigue qui caractérisent l’arrière-pays
audois. Le massif de la Montagne Noire, au nord, et les premiers contreforts pyrénéens, au
sud, encadrent cette plaine viticole traversée par l’Aude et le canal du Midi.

Informations pratiques

Carcassonne se trouve à proximité immédiate de l’autoroute A61, qui relie Toulouse à
Narbonne et à la Méditerranée, avec une sortie dédiée qui dessert directement la Cité. La
ville dispose aussi d’une gare ferroviaire desservie par des liaisons régionales et grandes
lignes, ainsi que d’un aéroport à quelques kilomètres du centre. Le stationnement automobile
n’est pas autorisé à l’intérieur des remparts : plusieurs parkings payants sont installés à
proximité immédiate de la Cité, en contrebas des murailles, avec un accès piéton assez
rapide jusqu’aux portes. La visite du château comtal et de la promenade des remparts est
payante et gérée par le Centre des monuments nationaux, tandis que la déambulation dans les
ruelles de la Cité reste libre et gratuite. Comptez une demi-journée pour parcourir
l’essentiel de la Cité, davantage si vous souhaitez inclure la visite du château, de la
basilique et une balade dans la Bastide Saint-Louis. L’accessibilité aux personnes à
mobilité réduite reste limitée dans certaines ruelles pavées et pentues de la Cité, même si
les axes principaux et le château comtal proposent des aménagements. Le printemps et le
début de l’automne offrent une fréquentation plus supportable que le cœur de l’été, période
où les ruelles peuvent se révéler particulièrement fréquentées en milieu de journée. En
matière d’hébergement, l’offre est large et variée, des chambres d’hôtes installées dans les
villages viticoles environnants aux hôtels du centre-ville, en passant par quelques
établissements nichés dans l’enceinte même de la Cité.

Pourquoi la Cité de Carcassonne est-elle si connue ?

La renommée de Carcassonne tient à la combinaison rare d’une architecture défensive
médiévale quasiment intacte et d’une restauration monumentale du XIXe siècle qui en a fait
un symbole national de la sauvegarde du patrimoine. Peu de villes en Europe conservent une
double enceinte aussi complète, avec ses dizaines de tours et son parcours de lices
praticable sur la quasi-totalité du pourtour. Cette singularité, associée à la position de
la ville sur les grands axes de circulation entre Méditerranée et Atlantique, explique
pourquoi la Cité figure parmi les monuments les plus visités de France et reste une
référence, y compris hors de nos frontières, de ce à quoi pouvait ressembler une ville
fortifiée du Moyen Âge.

Questions fréquentes

Combien de temps prévoir pour visiter la Cité de Carcassonne ?

Une visite libre des remparts et des ruelles peut se faire en deux à trois heures. En
ajoutant le château comtal, la basilique Saint-Nazaire et un passage dans la Ville Basse,
comptez plutôt une journée complète pour profiter du site sans être pressé.

La Cité de Carcassonne est-elle gratuite ?

L’accès aux ruelles, aux places et à la promenade extérieure de la Cité est libre. Seule la
visite du château comtal et de la portion de remparts qui lui est associée, gérée par le
Centre des monuments nationaux, est payante.

Où se garer pour visiter la Cité ?

Aucun stationnement n’est possible à l’intérieur des remparts. Des parkings payants se
trouvent juste en contrebas de la Cité, à quelques minutes à pied des portes d’accès, aussi
bien côté Porte Narbonnaise que côté Porte d’Aude.

Quelle est la différence entre la Cité et la Ville Basse ?

La Cité désigne la ville fortifiée médiévale perchée sur son éperon rocheux, tandis que la
Ville Basse, ou Bastide Saint-Louis, correspond au centre-ville moderne installé dans la
plaine, de l’autre côté de l’Aude, avec son plan en damier caractéristique des bastides.

Carcassonne est-elle une bonne base pour visiter le pays cathare ?

Oui, sa position centrale dans l’Aude en fait
un point de départ pratique pour rayonner vers les châteaux et villages perchés du secteur,
ainsi que vers les vignobles des Corbières et du Minervois qui entourent la ville. Retrouvez
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