Étang de Soulcem

À découvrir

Tout au bout de la vallée du Vicdessos, dans le sud de l’Ariège, l’étang de Soulcem s’étire au pied de sommets qui dépassent les 2800 mètres. Ce vaste plan d’eau de haute montagne, aujourd’hui aménagé en retenue, marque traditionnellement le point de départ de nombreuses randonnées vers les cabanes pastorales et les cols frontaliers, dans un décor minéral typique du cœur des Pyrénées ariégeoises.

Un plan d’eau au cœur de la haute vallée du Vicdessos

L’étang de Soulcem occupe le fond d’une vallée glaciaire encaissée, prolongement naturel du village d’Auzat et de la vallée du Vicdessos. La route qui y mène, étroite et sinueuse, longe le torrent avant de déboucher sur l’étendue d’eau, encadrée de pentes abruptes couvertes de landes d’altitude puis de rochers nus à mesure que l’on gagne en élévation. Ce paysage rude et grandiose, typique de la haute montagne pyrénéenne, contraste avec les vallées plus boisées du piémont ariégeois.

La retenue a été aménagée au XXe siècle pour la production hydroélectrique, une activité qui a marqué toute la vallée du Vicdessos, autrefois également tournée vers la métallurgie du fer grâce au minerai extrait dans les mines voisines. Cette histoire industrielle de moyenne montagne, aujourd’hui largement effacée du paysage, explique en partie l’existence de la route qui permet désormais aux randonneurs de rejoindre facilement le site.

Randonner depuis l’étang de Soulcem

Le tour de l’étang

Une promenade assez simple permet de longer les rives du plan d’eau, avec des vues dégagées sur les crêtes environnantes. Cette option convient à ceux qui souhaitent profiter du cadre sans s’engager dans une randonnée de montagne exigeante.

Les refuges et cabanes d’altitude

Depuis le parking situé en bout de route, plusieurs sentiers grimpent vers des cabanes pastorales et des refuges gardés, portes d’entrée vers les sommets et les étangs d’altitude qui parsèment ce secteur du massif. Ces itinéraires, réservés à des randonneurs entraînés, permettent de rallier des refuges où il est possible de dormir en été.

Les cols frontaliers

La vallée de Soulcem donne accès à plusieurs cols qui marquent la frontière avec l’Andorre et l’Espagne, empruntés depuis longtemps par les bergers pour la transhumance. Ces itinéraires de crête, longs et engagés, s’adressent aux marcheurs expérimentés et bien équipés.

Informations pratiques

L’étang de Soulcem se rejoint depuis Auzat par une route de montagne qui remonte toute la vallée du Vicdessos. Cette route, ouverte en général de la fin du printemps à l’automne, peut être fermée ou difficile d’accès en cas de fort enneigement. Un parking se trouve en bout de piste, près du barrage, ce qui permet de commencer directement les randonnées sans longue marche d’approche supplémentaire.

La meilleure période pour découvrir le site s’étend de juin à septembre, lorsque les sentiers d’altitude sont dégagés de neige et que les journées longues laissent le temps de profiter pleinement des itinéraires. Comptez une bonne demi-journée pour le tour de l’étang et une pique-nique sur place, et une journée complète pour toute randonnée vers les refuges ou les cols. Le site, en raison de son altitude et du relief environnant, demande de bonnes chaussures de marche et une attention particulière aux conditions météorologiques, changeantes en montagne.

Pour séjourner dans le secteur, les villages d’Auzat et de Vicdessos proposent des gîtes d’étape et des chambres d’hôtes adaptés aux randonneurs, une base pratique pour explorer plusieurs vallées du massif sur quelques jours.

Le Vicdessos, une vallée entre mine et montagne

La vallée du Vicdessos, dans laquelle se niche l’étang de Soulcem, occupe une place particulière dans l’histoire industrielle de l’Ariège. Le fer extrait dans les mines locales a longtemps alimenté des forges qui ont façonné l’économie de toute la région, avant que l’activité ne décline au cours du XXe siècle. Aujourd’hui, c’est la nature qui a repris ses droits, et la vallée s’est tournée vers la randonnée et le tourisme de montagne, avec l’étang de Soulcem comme l’un des sites emblématiques de ce renouveau.

Le massif qui entoure l’étang fait le lien avec d’autres hauts lieux pyrénéens de l’Ariège, offrant aux amateurs de montagne un vaste terrain de découverte sans quitter le département.

Non loin de là, le parc naturel régional des Pyrénées ariégeoises englobe une bonne partie de ce territoire de montagne, avec une faune remarquable où figurent l’isard, le grand tétras ou encore, plus discrètement, l’ours brun réintroduit dans certains secteurs du massif. Cette richesse naturelle fait du Vicdessos l’une des vallées les plus prisées des naturalistes et des photographes animaliers de l’Ariège, en complément de son intérêt purement paysager.

Les alentours de la vallée du Vicdessos

En redescendant vers Auzat et Vicdessos, plusieurs autres sites méritent le détour pour prolonger la visite. La grotte de Niaux, connue pour ses peintures préhistoriques, se trouve à une vingtaine de kilomètres et complète utilement une journée consacrée à la montagne ariégeoise par une incursion dans l’histoire la plus ancienne du territoire. Le village de Tarascon-sur-Ariège, un peu plus loin sur l’axe principal de la vallée, constitue une autre étape possible, avec ses commerces et ses services qui font défaut dans les hameaux plus reculés du Vicdessos.

Cette proximité entre sites naturels de haute montagne et patrimoine préhistorique ou architectural est caractéristique de l’Ariège, où de courtes distances suffisent souvent à passer d’un univers à l’autre, de l’étang glaciaire isolé aux grottes ornées les plus anciennes d’Europe.

Questions fréquentes

Faut-il être un randonneur expérimenté pour visiter l’étang de Soulcem ?

Non, l’accès en voiture jusqu’au parking et la promenade au bord de l’étang restent accessibles à la plupart des visiteurs. En revanche, les itinéraires vers les refuges et les cols de montagne demandent une bonne condition physique et de l’expérience en randonnée.

Peut-on pêcher à l’étang de Soulcem ?

La pêche y est autorisée sous réserve de détenir une carte de pêche valable dans le département et de respecter la réglementation en vigueur sur ce plan d’eau de montagne.

Quand la route de l’étang de Soulcem est-elle praticable ?

La route reste généralement ouverte du printemps à l’automne. En hiver, la neige et le risque d’avalanche peuvent en limiter ou en interdire l’accès, il est donc conseillé de se renseigner localement avant de s’y rendre hors saison estivale.