Jardins de la Villa Ephrussi de Rothschild

À découvrir

Posée sur l’isthme le plus étroit de la presqu’île du Cap Ferrat, entre deux baies qui se font face, la villa Ephrussi de Rothschild ressemble à un paquebot rose échoué au milieu de neuf jardins thématiques. Ce n’est pas une image en l’air : la baronne qui l’a fait construire a délibérément pensé le domaine comme un navire, avec ses employés jardiniers habillés en marins et son architecture pensée pour offrir une vue dégagée sur la mer des deux côtés à la fois, comme depuis le pont d’un bateau.

Qui a fait construire la villa et ses jardins ?

La villa est l’œuvre de Béatrice Ephrussi de Rothschild, héritière de la célèbre famille de banquiers, qui la fait bâtir entre 1905 et 1912 sur ce promontoire alors quasiment vierge de constructions. Collectionneuse passionnée d’art et de mobilier ancien, elle conçoit le domaine comme un écrin pour ses collections tout en donnant une importance égale aux jardins qui l’entourent, qu’elle supervise personnellement dans leurs moindres détails, jusqu’au choix des essences et à la disposition des bassins.

À sa mort en 1934, la baronne lègue l’ensemble du domaine, villa et collections comprises, à l’Académie des beaux-arts, institution qui gère toujours le site aujourd’hui et en assure l’ouverture au public.

Neuf jardins, neuf ambiances différentes

Le jardin à la française et ses fontaines musicales

Le jardin principal, organisé en terrasse face à la mer, suit un axe central bordé de bassins qui mènent le regard jusqu’à un temple de l’Amour reproduit à l’identique. Des jeux d’eau animés, mis en musique à intervalles réguliers, ponctuent la visite de ce jardin, le plus vaste et le plus spectaculaire du domaine.

Le jardin espagnol et le jardin florentin

Plus intimistes, ces deux jardins évoquent chacun une tradition horticole différente : bassins carrelés et végétation méditerranéenne dense pour le jardin espagnol, statuaire classique et perspectives géométriques pour le jardin florentin, dans un esprit directement inspiré des jardins de la Renaissance italienne que la baronne avait pu admirer lors de ses voyages.

Le jardin exotique et le jardin japonais

Le jardin exotique rassemble des cactus et plantes grasses adaptées au climat sec du promontoire, tandis que le jardin japonais, plus végétal et ombragé, propose une rupture de rythme volontaire dans le parcours, avec ses ponts en bois et ses compositions minérales soigneusement pensées.

Les autres jardins thématiques

Le parcours se complète d’un jardin de pierres, d’un jardin provençal aux essences locales, d’une roseraie et d’un jardin dit de Sèvres, chacun conçu comme une pièce distincte d’un ensemble pensé dans sa globalité, à la manière d’un musée à ciel ouvert.

Une architecture rose pensée pour la vue sur la mer

La façade rose pâle de la villa, dans un style qui emprunte à la fois à l’architecture vénitienne et à celle de la Renaissance toscane, n’est pas non plus le fruit du hasard : la baronne aurait fait repeindre la façade plusieurs fois avant de trouver la teinte exacte qui lui convenait, une exigence qui témoigne du soin apporté à chaque détail du domaine. La position du bâtiment, au sommet de l’isthme, permet une vue simultanée sur la baie de Villefranche-sur-Mer d’un côté et sur celle de Beaulieu de l’autre, un choix d’implantation qui explique en grande partie l’attrait immédiat du site dès son ouverture au public.

L’intérieur de la villa, un musée de collections privées

Au-delà des jardins, la visite de l’intérieur permet de découvrir les collections personnelles de la baronne : mobilier du XVIIIe siècle, porcelaines, tapisseries et tableaux rassemblés au fil de ses voyages et de ses acquisitions, présentés dans des salons richement décorés qui donnent une idée précise du mode de vie de la haute société européenne au début du XXe siècle.

Informations pratiques pour visiter les jardins

Le domaine se trouve sur la presqu’île de Saint-Jean-Cap-Ferrat, accessible en voiture ou en bus depuis Nice ou Beaulieu-sur-Mer. Les horaires d’ouverture varient selon la saison, avec des plages plus larges en été, période qui correspond aussi à la plus forte affluence : mieux vaut vérifier les horaires actuels avant de s’y rendre et prévoir de la patience en pleine saison touristique. Comptez une heure trente à deux heures pour une visite complète des jardins et de la villa, davantage si vous prenez le temps de profiter de chaque jardin thématique.

Le site reste globalement accessible, avec des allées larges et praticables dans la majorité des jardins, même si certaines terrasses présentent des dénivelés modestes. Un salon de thé installé sur une terrasse offre une pause bienvenue au milieu de la visite, avec une vue dégagée sur l’un des deux jardins principaux, une option appréciable pour les familles qui souhaitent étaler la visite sur plusieurs heures sans quitter le domaine, notamment en pleine chaleur estivale quand une pause à l’ombre devient nécessaire entre deux jardins. Pour prolonger la découverte de la presqu’île, le sentier du Cap Ferrat permet de faire le tour du littoral à pied depuis les hauteurs mêmes où se trouve la villa. Ce jardin figure parmi les incontournables parcs et jardins des Alpes-Maritimes.

Questions fréquentes

Pourquoi la villa Ephrussi de Rothschild ressemble-t-elle à un bateau ?

La baronne Béatrice Ephrussi de Rothschild a délibérément conçu le domaine sur ce modèle, avec des employés habillés en marins, une référence directe à sa passion pour les grands paquebots transatlantiques de son époque.

Combien de jardins compte le domaine ?

Neuf jardins thématiques distincts, dont un jardin à la française avec fontaines musicales, un jardin espagnol, un jardin florentin, un jardin exotique et un jardin japonais.

Combien de temps faut-il pour visiter la villa et ses jardins ?

Une heure trente à deux heures suffisent généralement pour une visite complète, en incluant l’intérieur de la villa et l’ensemble des jardins thématiques.

Que sont devenues les collections personnelles de la baronne ?

Elles sont toujours présentées à l’intérieur de la villa, léguée avec l’ensemble de ses collections à l’Académie des beaux-arts en 1934, institution qui gère encore aujourd’hui le site.

Le domaine est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?

La majorité des allées reste praticable, mais certains jardins en terrasse présentent des dénivelés et des escaliers ; il est conseillé de se renseigner en amont pour les besoins spécifiques.