Lac de Sainte-Croix

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Vu du pont du Galetas, le lac de Sainte-Croix ressemble à une immense flaque turquoise coincée entre les falaises calcaires du Verdon et les collines douces du plateau de Valensole. Cette couleur, presque irréelle sur les photos, n’a pourtant rien d’artificiel : elle vient de la farine glaciaire en suspension dans l’eau, ces particules calcaires très fines charriées depuis les gorges qui diffractent la lumière d’une façon particulière. Ce que peu de visiteurs savent, en revanche, c’est qu’un village entier repose aujourd’hui sous cette eau turquoise.

Un lac artificiel né dans les années 1970

Le lac de Sainte-Croix n’existe pas depuis toujours : il a été créé par la mise en eau du barrage de Sainte-Croix, un ouvrage construit par EDF sur le Verdon dans le cadre des grands programmes d’aménagement hydroélectrique de l’après-guerre. La retenue s’étend aujourd’hui sur environ 2 200 hectares, à cheval sur le Var et les Alpes-de-Haute-Provence, et alimente une centrale hydroélectrique tout en régulant le débit du Verdon en aval.

Ce projet a eu un coût humain rarement évoqué dans les brochures touristiques : la mise en eau a englouti le village des Salles-sur-Verdon ainsi que le hameau de Broves. Le 4 mars 1974, les dernières maisons encore debout des Salles-sur-Verdon ont été dynamitées avant que l’eau ne commence à monter. Cent vingt-cinq habitants, ainsi qu’une centaine de familles d’agriculteurs réparties sur une quatre-vingtaine de fermes de la vallée, ont dû être relogés. Seule l’église a été démontée pierre par pierre, dans l’espoir de la reconstruire ailleurs. Un nouveau village, portant le même nom, a été rebâti sur les hauteurs, dans un style provençal, et accueille aujourd’hui environ deux cents habitants permanents. Un sentier mémoriel, inauguré en 2000, permet de retracer cette histoire en une dizaine d’étapes le long de la rive.

Pourquoi l’eau du lac de Sainte-Croix est-elle turquoise ?

La couleur vient de très fines particules calcaires, appelées farine glaciaire, arrachées à la roche par l’érosion du Verdon en amont et transportées jusqu’au lac. En suspension dans l’eau, elles diffractent la lumière du soleil et produisent cette teinte turquoise à émeraude particulièrement intense les jours de ciel dégagé.

Cette même particularité se retrouve d’ailleurs tout au long du Verdon, jusque dans les gorges elles-mêmes, mais c’est sur l’étendue du lac que l’effet est le plus spectaculaire, notamment vu depuis les hauteurs qui dominent le pont du Galetas.

Baignade, activités nautiques et sécurité

Le lac se prête particulièrement bien à la baignade, avec plusieurs plages aménagées autour des Salles-sur-Verdon, de Sainte-Croix-du-Verdon et de Bauduen, les trois communes qui bordent la retenue. La navigation à moteur thermique y est interdite afin de préserver la qualité de l’eau : seuls les moteurs électriques sont tolérés, ce qui explique la popularité des pédalos, canoës et paddles, loués un peu partout autour du lac en saison.

Le pont du Galetas, à l’extrémité nord-est du lac, marque le point où le Verdon se jette dans la retenue après avoir traversé les gorges. C’est également le point de départ le plus prisé pour remonter en canoë ou en paddle vers l’entrée des gorges, un parcours qui permet d’apercevoir les premières falaises du canyon sans s’engager dans sa partie la plus encaissée.

Les trois villages autour du lac

• Les Salles-sur-Verdon : le village reconstruit après l’engloutissement de l’ancien bourg, avec sa plage et son sentier mémoriel qui raconte cette histoire.
• Sainte-Croix-du-Verdon : perché sur un promontoire qui domine le lac, offrant l’un des plus beaux points de vue d’ensemble sur la retenue.
• Bauduen : ancien village de pêcheurs devenu village de bord de lac, avec ses ruelles provençales et sa plage familiale.

La pêche sur le lac de Sainte-Croix

Le lac attire aussi de nombreux pêcheurs, brochets, sandres et truites y trouvant des eaux profondes et fraîches propices à leur développement. La pratique reste soumise à la réglementation habituelle de la pêche en eau douce, avec l’obligation de détenir une carte de pêche valable pour le secteur : une information à vérifier auprès d’une association agréée locale avant de s’installer au bord de l’eau ou d’embarquer en float tube.

Randonner autour du lac

Plusieurs sentiers longent les rives du lac, offrant des vues variées selon qu’on les parcourt côté Var ou côté Alpes-de-Haute-Provence. Pour les marcheurs plus expérimentés, le secteur du pont du Galetas donne également accès à l’entrée des gorges du Verdon et, plus loin, au départ du réputé sentier Blanc-Martel, qui traverse le canyon dans toute sa longueur.

Organiser sa visite

Le lac se rejoint facilement en voiture depuis Aix-en-Provence ou Marseille, à un peu moins de deux heures de route selon le trafic, ce qui en fait une excursion à la journée envisageable même sans dormir sur place. Depuis la Côte d’Azur, comptez davantage de temps de trajet, ce qui justifie plutôt une étape de plusieurs jours combinant lac, gorges et villages alentour.

Juillet et août concentrent l’essentiel de la fréquentation, avec des parkings de plage qui se remplissent rapidement dès la matinée. Le printemps et le début de l’automne offrent une eau plus fraîche mais une tranquillité bien plus grande, ainsi qu’une lumière tout aussi photogénique sur les falaises environnantes. Le village de Moustiers-Sainte-Marie, à quelques minutes de route, complète idéalement une journée passée au bord de l’eau.

Questions fréquentes

Pourquoi l’eau du lac de Sainte-Croix est-elle turquoise ?

La couleur provient de fines particules calcaires en suspension, appelées farine glaciaire, arrachées à la roche par l’érosion du Verdon et qui diffractent la lumière de façon particulière.

Peut-on se baigner dans le lac de Sainte-Croix ?

Oui, plusieurs plages aménagées existent autour des Salles-sur-Verdon, de Sainte-Croix-du-Verdon et de Bauduen, les trois communes riveraines du lac.

Le lac de Sainte-Croix est-il naturel ?

Non, il s’agit d’un lac artificiel créé dans les années 1970 par la mise en eau du barrage EDF de Sainte-Croix sur le Verdon, qui a englouti l’ancien village des Salles-sur-Verdon.

Peut-on faire du bateau à moteur sur le lac de Sainte-Croix ?

Les moteurs thermiques sont interdits pour préserver la qualité de l’eau. Seuls les moteurs électriques sont autorisés, ce qui n’empêche pas la pratique du pédalo, du canoë ou du paddle.

Le lac de Sainte-Croix est-il proche des gorges du Verdon ?

Oui, le pont du Galetas, à l’extrémité nord-est du lac, marque précisément l’entrée des gorges, un point de départ apprécié pour remonter en canoë vers les premières falaises du canyon.