Narbonne

À découvrir

Peu de villes françaises peuvent se targuer d’avoir été, avant même la fondation de Paris
comme grande capitale, l’une des cités les plus prospères de la Gaule romaine. Narbonne,
dans l’Aude, fut ainsi la première colonie
romaine établie hors d’Italie, un statut qui a profondément marqué son urbanisme et son
patrimoine, encore visible aujourd’hui à travers ses monuments antiques et son immense
cathédrale gothique inachevée. Traversée par le canal de la Robine et proche du littoral
méditerranéen, la ville conjugue histoire ancienne, patrimoine religieux et art de vivre
méridional.

Narbo Martius, capitale de la Gaule romaine

Fondée à la fin du IIe siècle avant notre ère, Narbonne devient rapidement l’un des ports
et carrefours commerciaux majeurs de la Méditerranée occidentale, au croisement de la Via
Domitia, qui reliait l’Italie à l’Espagne, et des voies fluviales qui remontaient vers
l’intérieur des terres. Elle donne son nom à la province de Gaule narbonnaise, dont elle
constitue la capitale administrative, et connaît une prospérité considérable pendant toute
la période antique, comme en témoignent les nombreux vestiges archéologiques mis au jour
dans le sous-sol de la ville. Un tronçon de la Via Domitia, mis au jour lors de fouilles, est
aujourd’hui visible à ciel ouvert au cœur même de la place de l’Hôtel de Ville, offrant aux
passants un contact direct et assez rare avec le pavage d’une grande voie romaine.

Une puissance religieuse au Moyen Âge

Après le déclin de l’Empire romain et plusieurs siècles de dominations successives,
Narbonne retrouve une influence considérable au Moyen Âge en tant que siège d’un archevêché
parmi les plus puissants du Midi de la France. Les archevêques de Narbonne exercent alors une
autorité temporelle sur un vaste territoire, incluant notamment la seigneurie de
Villerouge-Termenès dans les Corbières. Cette puissance se traduit dans la pierre par la
construction d’un palais archiépiscopal imposant et par le lancement, à la fin du XIIIe
siècle, d’un projet de cathédrale d’une ambition architecturale rare, dont l’histoire
mouvementée façonne encore aujourd’hui le visage de la ville.

Que voir à Narbonne ?

La cathédrale Saint-Just-et-Saint-Pasteur

Ce vaisseau gothique impressionne par la hauteur de ses voûtes, parmi les plus élevées de
France pour un édifice de ce type, alors même que sa construction n’a jamais été achevée. Le
chantier, entamé pour rivaliser avec les grandes cathédrales du nord du royaume, fut
interrompu faute de financement et pour des raisons défensives, laissant la nef inachevée :
seul le chœur, complet et vertigineux, a été édifié dans son intégralité, ce qui donne à
l’édifice une silhouette particulière, presque tronquée, bien visible depuis les toits de la
ville.

Le palais des Archevêques

Accolé à la cathédrale, l’ancien palais archiépiscopal se divise entre le Palais Vieux,
plus ancien, et le Palais Neuf, plus tardif, dominé par le donjon Gilles Aycelin d’où l’on
découvre un panorama sur la ville et, par temps clair, sur le massif de la Clape et les
étangs littoraux. Le palais abrite aujourd’hui les musées d’art et d’histoire ainsi que le
musée archéologique, qui présente notamment les collections issues des fouilles de la ville
antique.

Le canal de la Robine et les Halles

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO comme annexe du canal du Midi auquel il se
raccorde, le canal de la Robine traverse le centre-ville et offre une promenade agréable
bordée de platanes et de quais aménagés. À proximité immédiate, les Halles de Narbonne,
marché couvert construit à la fin du XIXe siècle, comptent parmi les marchés les plus
réputés du Sud de la France et permettent de découvrir la production locale, entre produits
de la mer, charcuteries et vins des Corbières.

Narbonne entre terre et mer

La position de Narbonne, à quelques kilomètres seulement du littoral méditerranéen, en
fait une ville à la double identité, urbaine et patrimoniale d’un côté, tournée vers les
étangs et les plages de l’autre. Le massif de la Clape, ancienne île calcaire aujourd’hui
rattachée au continent par les alluvions de l’Aude, borde la ville au sud-est et offre un
paysage de garrigue et de vignobles qui descend jusqu’aux rivages de la Méditerranée. Vers
le littoral s’étendent les étangs de Bages-Sigean et de l’Ayrolle, vastes zones humides
riches en oiseaux, tandis que Narbonne-Plage, sur la côte, prolonge la ville par une station
balnéaire aménagée au XXe siècle. Cette proximité entre patrimoine historique et espaces
naturels littoraux distingue Narbonne des autres grandes villes de l’intérieur du
département, comme Carcassonne, davantage tournée vers les Corbières et le pays cathare.

Pourquoi Narbonne a-t-elle perdu son statut de grand port ?

Narbonne doit sa prospérité antique et médiévale à son rôle de port maritime, aujourd’hui
disparu en raison de l’évolution du littoral. Au fil des siècles, l’Aude a progressivement
changé de cours et les alluvions ont comblé les lagunes qui reliaient autrefois la ville à la
mer, éloignant peu à peu le rivage et privant Narbonne de son débouché maritime direct. Ce
phénomène d’envasement, courant sur le littoral languedocien, explique pourquoi une ville
autrefois portuaire se trouve aujourd’hui à quelques kilomètres de la côte, avec le canal de
la Robine comme seul lien navigable vers la Méditerranée.

Informations pratiques

Narbonne se situe au croisement de l’autoroute A9, qui longe le littoral méditerranéen, et
de l’A61, qui rejoint Toulouse via Carcassonne.
La ville dispose d’une gare desservie par des liaisons régionales et grandes lignes. Le
centre historique se parcourt facilement à pied, avec plusieurs parkings situés en périphérie
immédiate du cœur de ville. Une demi-journée permet de découvrir la cathédrale, le palais des
Archevêques et le centre-ville, une journée complète étant plus confortable pour inclure une
balade le long du canal de la Robine et une pause aux Halles. L’accessibilité du centre-ville
est globalement bonne, la plupart des rues étant plates, à l’exception de certaines montées
vers le donjon du palais. Le printemps et l’automne offrent des conditions climatiques
agréables, tandis que l’été, plus chaud et plus fréquenté du fait de la proximité du
littoral, reste néanmoins la saison la plus animée. L’offre d’hébergement est large,
notamment en périphérie et sur la façade littorale, des hôtels du centre-ville aux locations
saisonnières proches des plages.

Questions fréquentes

Pourquoi la cathédrale de Narbonne est-elle inachevée ?

Le chantier, lancé à la fin du XIIIe siècle avec l’ambition de rivaliser avec les grandes
cathédrales gothiques du nord de la France, fut interrompu avant l’achèvement de la nef,
notamment pour des raisons de financement et de contraintes défensives liées aux remparts de
la ville. Seul le chœur fut mené à son terme.

Combien de temps prévoir pour visiter Narbonne ?

Une demi-journée permet de voir l’essentiel du centre historique. Une journée complète est
recommandée pour combiner la visite patrimoniale avec une balade le long du canal de la
Robine et une découverte des Halles.

Narbonne est-elle une bonne base pour visiter le littoral audois ?

Oui, sa position à quelques kilomètres de la mer et des étangs littoraux, ainsi que sa
proximité avec le massif de la Clape, en fait un point de départ pratique pour rayonner vers
la côte et l’arrière-pays viticole.

Le canal de la Robine est-il le même que le canal du Midi ?

Non, il s’agit d’un canal distinct mais historiquement raccordé au canal du Midi, qu’il
prolonge jusqu’à la mer Méditerranée. Les deux ouvrages sont inscrits ensemble au patrimoine
mondial de l’UNESCO.