Rodez

À découvrir

Rodez ne se donne pas au premier regard. Depuis l’autoroute ou les routes de causse qui y mènent, la préfecture de l’Aveyron apparaît juchée sur son promontoire, dominée par la silhouette massive de sa cathédrale en grès rose. Il faut entrer dans la vieille ville, grimper ses ruelles en pente et pousser la porte de ses musées pour comprendre pourquoi cette ville de taille moyenne, longtemps restée à l’écart des grands circuits touristiques, s’est imposée ces dernières années comme une étape culturelle de premier plan dans le sud du Massif central.

Une ville bâtie sur un éperon rocheux

Rodez occupe un site perché depuis l’Antiquité, choisi par le peuple gaulois des Rutènes qui lui a donné son nom avant même la conquête romaine. La cité s’est ensuite développée au Moyen Âge autour de deux pouvoirs rivaux, celui de l’évêque et celui du comte de Rodez, chacun retranché dans sa propre partie de la ville, une situation qui explique en partie l’enchevêtrement des rues de la vieille ville actuelle. Cette rivalité historique a longtemps structuré la vie de la cité, jusqu’à ce que le pouvoir royal impose son autorité à partir du XVe siècle.

La cathédrale Notre-Dame, repère visible de loin

Construite en grès rose des carrières locales, la cathédrale de Rodez a été bâtie sur plusieurs siècles, les travaux ayant débuté à la fin du XIIIe siècle pour ne s’achever réellement qu’au XVIe siècle avec la construction du clocher. Ce dernier, qui culmine à plusieurs dizaines de mètres au-dessus de la ville, compte parmi les plus hauts clochers gothiques du sud de la France et reste visible depuis de nombreux points du causse environnant. La façade occidentale, massive et presque dépourvue d’ouvertures dans sa partie basse, tranche avec la finesse du clocher : elle rappelle que l’édifice a aussi joué un rôle défensif, à une époque où la cathédrale faisait partie intégrante du système fortifié de la ville.

À l’intérieur, le jubé Renaissance, finement sculpté, et plusieurs chapelles latérales méritent qu’on prenne le temps de s’y attarder. La cathédrale se visite librement en dehors des offices, et grimper jusqu’au pied du clocher, quand cela est possible, offre une vue dégagée sur les toits de la vieille ville et les premiers reliefs du Rouergue.

Pourquoi le musée Soulages attire-t-il tant de visiteurs à Rodez ?

Parce qu’il rassemble la plus importante collection au monde consacrée au peintre Pierre Soulages, né à Rodez en 1919, dans un bâtiment contemporain remarqué pour son architecture en acier Corten qui dialogue directement avec la pierre de la ville. C’est à la fois un musée monographique et une réussite architecturale, ce qui explique sa notoriété bien au-delà de l’Aveyron.

Ouvert en 2014 sur les jardins du Foirail, à quelques pas du centre historique, le musée Soulages a été conçu par l’agence catalane RCR Arquitectes. Les salles présentent l’évolution du travail de l’artiste, de ses débuts jusqu’aux grandes toiles de la période dite de l’outrenoir, ce noir travaillé en reliefs et en textures qui capte et renvoie la lumière plutôt que de simplement l’absorber. Le musée programme aussi régulièrement des expositions temporaires consacrées à d’autres artistes, qui complètent utilement la visite pour qui reste plus d’une heure sur place.

Le musée Fenaille et les statues-menhirs

Installé dans un hôtel particulier de la Renaissance en plein centre-ville, le musée Fenaille conserve l’une des plus importantes collections de statues-menhirs du sud de la France, ces stèles préhistoriques sculptées de visages et de silhouettes humaines schématiques, retrouvées dans les causses environnants et datées du Néolithique final ou du début de l’âge du bronze. Le contraste avec le musée Soulages, à quelques minutes de marche, résume assez bien ce que propose Rodez aujourd’hui : une plongée dans une préhistoire régionale méconnue d’un côté, l’art contemporain international de l’autre, le tout dans un périmètre resserré et accessible à pied.

Flâner dans la vieille ville

Autour de la place du Bourg et de la place de la Cité, les maisons à pans de bois et les hôtels particuliers en pierre témoignent de la prospérité marchande de Rodez aux XVe et XVIe siècles. Les jours de marché, traditionnellement le samedi matin, la place du Bourg et les rues voisines se remplissent d’étals de producteurs locaux : fromages, viande d’Aubrac, charcuterie et légumes de saison, une occasion de goûter aux spécialités du Rouergue sans quitter le centre-ville. La ville compte aussi plusieurs jardins publics, dont ceux du Foirail, aménagés en promenade entre le musée Soulages et le centre ancien, agréables pour une pause après la visite des musées.

Où se garer et comment circuler à Rodez

Le centre historique, construit sur un relief accidenté, se visite essentiellement à pied. Plusieurs parkings, notamment autour du Foirail et en périphérie immédiate de la vieille ville, permettent de laisser la voiture facilement avant de rejoindre le cœur de Rodez. La ville dispose aussi d’un réseau de bus urbains qui dessert les quartiers plus éloignés du centre, utile si vous logez en dehors du centre historique.

Aux alentours de Rodez

Rodez constitue une bonne base pour explorer le nord de l’ Aveyron, entre le vignoble de Marcillac à l’ouest, les premiers contreforts de l’Aubrac au nord-est et les gorges du Lot. Le village de Conques, avec son abbatiale romane classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, se rejoint en moins d’une heure de route et complète bien une escapade centrée sur la préfecture. Plus largement, la ville s’inscrit parmi les villes et villages de caractère qui font la richesse patrimoniale de ce coin d’Occitanie.

Questions fréquentes

Combien de temps prévoir pour visiter Rodez ?

Une journée permet de voir l’essentiel : la cathédrale, la vieille ville, le musée Soulages et le musée Fenaille. Les amateurs d’art contemporain peuvent facilement y consacrer une journée entière rien que pour les musées.

Le musée Soulages est-il payant ?

Oui, l’accès aux collections permanentes et aux expositions temporaires est payant, avec des tarifs et conditions de gratuité qui évoluent régulièrement : mieux vaut vérifier les informations à jour avant de vous déplacer.

Peut-on visiter la cathédrale de Rodez librement ?

Oui, la cathédrale Notre-Dame est ouverte à la visite libre en dehors des horaires de célébrations religieuses, sans réservation nécessaire.

Quel est le meilleur jour pour découvrir le centre-ville de Rodez ?

Le samedi matin, jour de marché traditionnel, anime particulièrement la place du Bourg et les rues alentour, avec de nombreux producteurs locaux installés en plein centre.

Rodez est-elle une bonne base pour visiter l’Aveyron ?

Oui, sa position centrale et ses bonnes liaisons routières en font un point de départ pratique vers Conques, la vallée du Lot, le vignoble de Marcillac ou les premiers plateaux de l’Aubrac.