Toulouse

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La brique rose change tout. Sous le soleil du matin ou à l’heure où les terrasses de la place du Capitole se remplissent, les façades de Toulouse prennent une teinte que ne connaissent ni Paris, ni Bordeaux, ni aucune autre grande ville française. C’est ce qui vaut à la préfecture de la Haute-Garonne son surnom de ville rose, hérité d’un bâti en terre cuite qui remonte au Moyen Âge, faute de pierre à calcaire disponible dans la région. Quatrième ville de France par la population, capitale européenne de l’aéronautique et ville étudiante parmi les plus animées du pays, Toulouse mérite largement plus qu’une simple étape.

Une ville née du commerce et façonnée par la brique

Toulouse existe depuis l’Antiquité : les Romains y installent Tolosa au Ier siècle avant notre ère, sur un site déjà occupé par les Volques Tectosages. La ville prospère ensuite comme capitale du royaume wisigoth au Ve siècle, puis comme siège du comté de Toulouse, une principauté puissante qui rivalise longtemps avec le pouvoir royal parisien. Cette indépendance prend fin brutalement avec la croisade contre les Albigeois au XIIIe siècle, qui rattache définitivement le Languedoc à la couronne de France.

Au Moyen Âge, la ville est administrée par des capitouls, des magistrats élus par les habitants et non nommés par un seigneur, un système d’autonomie municipale précoce qui a duré plusieurs siècles et dont le nom subsiste aujourd’hui dans celui de la place du Capitole. La fortune de la ville se rejoue ensuite au XVIe siècle grâce à un pigment bleu extrait d’une plante locale, le pastel, qui fait la richesse de riches marchands toulousains avant d’être supplanté par l’indigo importé d’Amérique. Les hôtels particuliers construits à cette époque, comme l’hôtel d’Assézat, témoignent encore de cet âge d’or. Quant à la brique, matériau de construction dominant faute de carrières de pierre à proximité, elle donne à la ville entière cette unité chromatique si reconnaissable, du Capitole aux petites maisons de faubourg.

Que voir dans le centre historique de Toulouse ?

Le point de départ logique reste la place du Capitole, la plus vaste place de la ville, dominée par la façade néoclassique du Capitole lui-même, siège de la mairie et de l’Opéra national du Capitole. Au sol, une immense croix occitane en bronze incrustée dans le pavage rappelle l’ancrage régional de la ville. Depuis cette place, les ruelles commerçantes rayonnent vers les principaux monuments du centre.

La basilique Saint-Sernin

À quelques minutes à pied du Capitole, la basilique Saint-Sernin est considérée comme la plus grande église romane conservée en Europe. Sa nef à cinq vaisseaux et son clocher octogonal de plusieurs étages en font un repère visuel dans le paysage toulousain, visible de loin malgré l’absence de flèche démesurée. Elle abrite les reliques de nombreux saints, accumulées au fil des siècles grâce au statut de halte majeure sur les chemins de pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

Le couvent des Jacobins

Un peu plus au sud, le couvent des Jacobins impressionne par sa structure intérieure atypique : une double nef séparée par une rangée de colonnes centrales, dont la dernière se déploie en éventail au plafond, un motif surnommé le palmier. L’édifice abrite depuis le XXe siècle les reliques de saint Thomas d’Aquin, transférées ici après la Révolution. Le cloître attenant offre une pause tranquille, à l’écart de l’agitation de la rue Saint-Rome toute proche.

Les musées du centre-ville

Le musée des Augustins, installé dans un ancien couvent gothique, rassemble une collection de sculptures romanes et gothiques particulièrement riche, issue en grande partie des monastères toulousains détruits ou vidés à la Révolution. La Fondation Bemberg, dans l’hôtel d’Assézat, présente pour sa part une collection privée qui va des maîtres flamands aux impressionnistes, dans un cadre Renaissance remarquablement conservé. Moins fréquenté mais tout aussi riche, le musée Saint-Raymond, juste à côté de Saint-Sernin, conserve l’une des plus belles collections archéologiques de province, avec un ensemble remarquable de portraits romains sculptés retrouvés sur le site voisin de Chiragan.

Les Abattoirs et le quartier Saint-Cyprien

Sur la rive gauche de la Garonne, Saint-Cyprien fut longtemps un faubourg populaire, tenu à distance du centre bourgeois par le fleuve lui-même. L’hôpital de la Grave et son dôme caractéristique marquent l’entrée du quartier depuis le pont Saint-Pierre. Un peu plus loin, dans d’anciens abattoirs municipaux reconvertis, le musée Les Abattoirs présente une collection d’art moderne et contemporain construite autour d’une pièce maîtresse : un immense rideau de scène peint par Picasso en 1936 pour une pièce de Romain Rolland, l’une des plus grandes toiles du peintre visibles en France.

Le quartier a gardé une identité plus populaire et plus alternative que le centre historique, avec des friches culturelles, des ateliers d’artistes et des adresses de restauration qui changent plus vite que dans l’hypercentre. C’est aussi depuis les quais de Saint-Cyprien que l’on profite de l’une des plus belles vues sur les façades de brique de la rive droite, notamment au coucher du soleil.

Les Carmes, Arnaud-Bernard et la vie étudiante

Le quartier des Carmes, au sud du centre, se reconnaît à son marché couvert, l’un des plus fréquentés de la ville, et à ses ruelles resserrées où subsistent quelques belles maisons à colombages. Plus au nord, autour de la place Arnaud-Bernard, le quartier affiche un caractère plus populaire et cosmopolite, façonné par plusieurs vagues d’immigration successives, avec de nombreux commerces de bouche et une ambiance de rue plus décontractée que place du Capitole.

Cette effervescence doit beaucoup à la population étudiante toulousaine, l’une des plus importantes de France rapportée à la taille de la ville, héritée d’une université fondée dès 1229, l’une des plus anciennes du pays. Le soir venu, les bars du quartier Saint-Georges et de la rue des Filatiers prennent le relais, tandis que le Stade Toulousain, club de rugby parmi les plus titrés d’Europe, anime les soirs de match une bonne partie de la ville, du stade Ernest-Wallon jusqu’aux terrasses du centre.

Pourquoi dit-on que Toulouse est la capitale de l’aéronautique ?

Toulouse concentre depuis un siècle une bonne partie de l’industrie aéronautique française et européenne, avec le siège d’Airbus et plusieurs sites d’assemblage de gros-porteurs installés à sa périphérie. Cette spécialisation industrielle façonne l’économie locale et attire des dizaines de milliers d’ingénieurs venus de toute l’Europe.

Cette histoire se visite concrètement à deux endroits. La Cité de l’Espace, à l’est de la ville, propose une immersion dans la conquête spatiale avec fusées grandeur nature et maquette de la station Mir. Aeroscopia, du côté de Blagnac, expose quant à lui des avions grandeur réelle, dont un Concorde et un des tout premiers Airbus A300, et permet de prolonger la visite par un passage aux chaînes d’assemblage voisines pour ceux qui réservent à l’avance.

Le long de la Garonne et du canal du Midi

La Garonne traverse Toulouse du sud au nord et structure une bonne partie des promenades urbaines. Sur la rive gauche, la Prairie des Filtres forme un vaste espace vert au bord de l’eau, très fréquenté dès les premiers beaux jours pour les pique-niques et les parties de pétanque improvisées. De l’autre côté du fleuve, les quais de Tounis offrent une vue dégagée sur les façades de brique et le dôme de l’hôpital de la Grave.

Le pont Neuf, malgré son nom, est le plus ancien pont de la ville toujours en service, achevé au XVIIe siècle après plus d’un siècle de travaux. Un peu plus loin, le canal du Midi, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, débute sa course vers la Méditerranée à l’écluse de l’embouchure, non loin du port de l’Embouchure. Ses berges ombragées de platanes séculaires se prêtent bien à une balade à pied ou à vélo, en particulier en fin de journée.

Où se garer et comment se déplacer dans Toulouse ?

Le centre historique se parcourt essentiellement à pied, la plupart des rues autour du Capitole étant piétonnes ou à circulation restreinte. Pour la voiture, plusieurs parkings souterrains bordent l’hypercentre, notamment autour de la place du Capitole et de la place Esquirol ; les tarifs et les conditions d’accès évoluent régulièrement, mieux vaut vérifier les informations à jour avant de partir.

Toulouse dispose par ailleurs d’un métro automatique sans conducteur, l’un des tout premiers au monde à sa mise en service en 1993, complété par un tramway et un réseau de bus dense. Pour les trajets entre le centre-ville, la gare Matabiau et les quartiers périphériques comme Blagnac ou la Cité de l’Espace, les transports en commun restent souvent plus rapides que la voiture aux heures de pointe.

Que faire aux alentours de Toulouse ?

La Haute-Garonne offre plusieurs escapades faciles depuis Toulouse. Vers le sud, en direction des Pyrénées, Saint-Bertrand-de-Comminges et sa cathédrale perchée constituent une sortie d’une journée, à environ une heure et demie de route. Plus proche, la campagne toulousaine cache aussi des châteaux et des villages moins connus qui méritent le détour pour qui dispose d’une journée supplémentaire sur place.

Côté gastronomie, Toulouse revendique le cassoulet comme plat emblématique, disputé de longue date avec Castelnaudary et Carcassonne, ainsi que la saucisse de Toulouse et la violette cristallisée, symbole floral de la ville depuis le XIXe siècle. Le marché Victor-Hugo, en plein centre, réunit sur deux niveaux des commerces de bouche qui donnent un bon aperçu de ces spécialités locales.

Quand visiter Toulouse ?

Le printemps et le début de l’automne offrent des températures agréables sans la chaleur parfois écrasante de l’été toulousain, où le mercure dépasse régulièrement les 30 degrés en juillet-août. La rentrée universitaire, en septembre, redonne à la ville son animation étudiante caractéristique après un été plus calme, les nombreux étudiants désertant partiellement le centre-ville pendant les vacances.

L’été reste toutefois animé par plusieurs rendez-vous culturels installés de longue date, comme le festival Rio Loco, consacré aux musiques du monde et installé sur les berges de la Garonne, ou Toulouse d’été, qui propose des animations gratuites dans plusieurs quartiers pendant les vacances. Les dates précises changent chaque année : mieux vaut consulter la programmation à jour avant de caler un séjour autour de l’un de ces événements.

Questions fréquentes

Pourquoi Toulouse est-elle surnommée la ville rose ?

À cause de la brique en terre cuite utilisée pour la majorité des constructions historiques, faute de carrières de pierre facilement accessibles dans la région. Sous certaines lumières, notamment au lever et au coucher du soleil, cette brique prend une teinte rosée caractéristique.

Combien de temps prévoir pour visiter Toulouse ?

Deux jours permettent de voir l’essentiel du centre historique, le Capitole, Saint-Sernin, les Jacobins et un musée. Ajouter une journée pour la Cité de l’Espace ou Aeroscopia si l’aéronautique vous intéresse.

Toulouse est-elle une ville facile à visiter à pied ?

Oui, l’essentiel des monuments du centre historique se trouve à moins de vingt minutes de marche du Capitole. Le métro et le tramway prennent le relais pour les sites plus éloignés comme la Cité de l’Espace ou Blagnac.

Quel est le plat traditionnel de Toulouse ?

Le cassoulet et la saucisse de Toulouse figurent parmi les spécialités les plus associées à la ville, même si le cassoulet reste aussi revendiqué par Castelnaudary et Carcassonne.

Faut-il réserver pour visiter la Cité de l’Espace ou Aeroscopia ?

La réservation n’est pas systématiquement obligatoire mais reste conseillée en haute saison, en particulier pour les visites guidées des chaînes d’assemblage Airbus proposées par Aeroscopia, dont les places sont limitées.