Digne-les-Bains

À découvrir

Préfecture des Alpes-de-Haute-Provence, Digne-les-Bains occupe une position particulière dans le paysage provençal : trop montagnarde pour ressembler à une ville du Luberon, trop urbaine pour passer pour un simple village de moyenne montagne. Nichée au confluent de la Bléone et du Mardaric, entourée de collines où affleure une géologie spectaculaire, la ville vit depuis toujours de trois choses : l’eau thermale, la lavande et la pierre. C’est aussi la porte d’entrée naturelle vers les gorges du Verdon quand on arrive par le nord.

Une ville thermale depuis l’Antiquité

Le nom même de Digne-les-Bains rappelle l’origine de son développement. Les Romains exploitaient déjà les sources chaudes du secteur, riches en soufre, dont la température naturelle avoise les 40 degrés à la sortie de terre. L’établissement thermal actuel, à quelques kilomètres du centre historique sur la route de Nice, s’est structuré au XIXe siècle sur ce site connu depuis très longtemps pour ses vertus contre les affections rhumatismales et dermatologiques. Ce passé thermal explique en partie l’urbanisme de la ville, organisée autour de deux pôles : la vieille ville perchée et le quartier plus récent qui s’étend vers la vallée.

Que voir dans le centre historique

La cathédrale Notre-Dame du Bourg

Construite pour l’essentiel au XIIe et XIIIe siècle dans un style roman provençal assez dépouillé, cette ancienne cathédrale se trouve en léger retrait du centre-ville actuel, dans le quartier du Bourg qui fut le cœur de la cité avant son déplacement progressif. L’édifice, restauré à plusieurs reprises, conserve des vestiges de fresques et une architecture qui témoigne de l’importance religieuse de Digne au Moyen Âge, quand la ville comptait deux cathédrales successives.

La cathédrale Saint-Jérôme

Bâtie plus tardivement, entre le XVe et le XVIe siècle, elle a pris le relais de Notre-Dame du Bourg comme siège épiscopal et se dresse aujourd’hui en plein centre-ville, sur la place qui porte son nom. Sa façade sobre contraste avec un intérieur plus richement décoré, notamment par des tableaux et un mobilier religieux datant de plusieurs époques.

La fondation Alexandra David-Néel

La villa Samten Dzong, où l’exploratrice et orientaliste Alexandra David-Néel s’est installée à son retour du Tibet et y a vécu jusqu’à sa mort en 1969, se visite aujourd’hui sous forme d’un musée retraçant son parcours hors norme, première femme occidentale à être entrée à Lhassa. La maison a conservé une partie du mobilier tibétain rapporté par la voyageuse, ce qui donne à la visite un caractère assez dépaysant pour une ville des Alpes-de-Haute-Provence.

Pourquoi dit-on que Digne est la capitale de la lavande ?

Digne-les-Bains porte ce titre parce qu’elle a longtemps concentré une part importante de la production et du commerce de lavande de la région, dans les collines environnantes propices à sa culture, et qu’elle accueille chaque année un grand rassemblement populaire autour de cette plante, le Corso de la Lavande. Le musée de la lavande, installé en périphérie, complète cette identité en présentant les techniques de distillation traditionnelles.

Les collines qui entourent la ville, notamment vers Champtercier ou le plateau de Valensole tout proche, ont favorisé cette culture depuis le début du XXe siècle. La lavande fine, plus exigeante que le lavandin mais plus recherchée par la parfumerie, pousse particulièrement bien dans ces sols calcaires d’altitude moyenne.

La géologie, une autre spécialité digne

Digne-les-Bains est également connue des géologues et paléontologues du monde entier grâce à la Réserve géologique de Haute-Provence, dont le siège se trouve en ville. La dalle aux ammonites, à quelques minutes du centre sur la route de Barles, présente l’une des plus importantes concentrations d’ammonites fossilisées visibles au monde sur une même surface rocheuse, datant d’environ 200 millions d’années. Le musée-promenade, installé dans un ancien quartier de la ville, prolonge cette découverte avec des sculptures contemporaines disséminées dans un parc et des expositions consacrées à l’histoire de la Terre.

Où se garer et comment s’orienter

Le centre-ville de Digne reste globalement accessible en voiture, avec plusieurs parkings autour du boulevard Gassendi, l’artère principale qui traverse la ville d’est en ouest, et près de la place du Général de Gaulle. En été, les places se font plus rares aux heures d’affluence, notamment lors des marchés hebdomadaires ou du Corso de la Lavande. La gare, terminus de la ligne des chemins de fer de Provence qui relie Digne à Nice par un tracé pittoresque à travers les Alpes, se trouve à quelques minutes à pied du centre.

À voir aux alentours

Digne-les-Bains constitue un excellent point de départ pour rayonner dans le département. La réserve géologique de Haute-Provence couvre en réalité un territoire beaucoup plus vaste que la seule dalle aux ammonites, avec plusieurs sites répartis dans les vallées voisines. Le musée-promenade mérite une visite à part, tout comme les gorges de la Bléone en amont de la ville. Plus au sud, les premiers contreforts du Verdon se rejoignent en moins d’une heure de route, et l’ensemble du département reste accessible depuis cette base assez centrale.

Questions fréquentes

Pourquoi Digne s’appelle-t-elle Digne-les-Bains ?

Le nom fait référence aux sources thermales chaudes qui coulent naturellement dans le secteur depuis l’Antiquité et qui ont donné naissance à l’établissement thermal actuel, en périphérie de la ville.

Combien de temps prévoir pour visiter Digne-les-Bains ?

Une journée permet de voir l’essentiel du centre historique, la fondation Alexandra David-Néel et la dalle aux ammonites, en réservant éventuellement une demi-journée supplémentaire pour le musée-promenade.

Digne-les-Bains est-elle une bonne base pour visiter les gorges du Verdon ?

Oui pour l’entrée nord des gorges et le secteur de Castellane, accessible en un peu moins d’une heure de route ; pour le lac de Sainte-Croix ou Moustiers-Sainte-Marie, il faut compter davantage de temps de trajet.

Quand a lieu le Corso de la Lavande ?

Cette fête populaire se déroule traditionnellement début août, avec un défilé de chars fleuris ; les dates précises changent chaque année et sont à vérifier avant de planifier un déplacement.

Peut-on se baigner aux thermes de Digne-les-Bains toute l’année ?

L’établissement thermal fonctionne en grande partie toute l’année, mais les horaires et les formules d’accès varient selon la saison ; il est préférable de se renseigner directement avant de s’y rendre.