Sisteron

À découvrir

Entre deux falaises que la Durance a mis des millions d’années à percer, Sisteron occupe depuis toujours une position de verrou. On l’appelle localement « la porte de la Provence », et il suffit de voir la citadelle dominer la ville depuis son rocher pour comprendre pourquoi ce passage naturel entre Dauphiné et Provence a toujours attiré les convoitises militaires, bien avant de devenir une étape appréciée des voyageurs qui descendent vers le sud.

Une ville née d’un verrou géologique

La Durance a creusé ici une cluse étroite entre le rocher de la Citadelle, côté ville, et le rocher de la Baume, sa falaise jumelle sur la rive opposée. Ce resserrement du relief a fait de Sisteron un point de passage obligé depuis l’Antiquité, sur l’axe qui relie la vallée du Rhône aux Alpes du sud. Les Romains y avaient déjà établi une étape, Segustero, sur la voie qui reliait Cimiez (Nice actuelle) à la vallée du Rhône.

Cette position stratégique explique la présence d’une place fortifiée dès le XIIe siècle, renforcée au fil des siècles à mesure que les techniques militaires évoluaient. Sisteron a gardé et verrouillé ce passage entre Dauphiné et Provence sans interruption depuis 1209, un rôle qui a façonné toute l’histoire de la ville jusqu’au XXe siècle.

Le vieux Sisteron et ses andrônes

La vieille ville se découvre à pied, par un dédale de ruelles étroites que les habitants appellent des « andrônes », un terme provençal désignant ces passages couverts et parfois si resserrés que deux personnes peuvent difficilement s’y croiser de front. Ce tissu urbain dense, hérité du Moyen Âge, a été conçu pour se protéger du mistral autant que pour optimiser l’espace disponible entre les remparts.

Au cœur de ce quartier se dresse la cathédrale Notre-Dame-des-Pommiers, un édifice roman provençal consacré au XIIe siècle, reconnaissable à sa façade sobre et à son architecture typique de l’art roman lombard, avec ses arcatures aveugles caractéristiques. Malgré les bombardements qui ont frappé la ville en 1944, la cathédrale a traversé les siècles sans dommage majeur, ce qui en fait aujourd’hui l’un des rares témoins directs du Sisteron médiéval.

Que reste-t-il des bombardements de 1944 à Sisteron ?

Une grande partie de la vieille ville a été détruite lors des bombardements alliés du mois d’août 1944, mais la reconstruction d’après-guerre a respecté autant que possible le tracé médiéval des rues, si bien que le charme du vieux Sisteron reste intact malgré les dégâts subis.

Le 15 août 1944, jour du débarquement de Provence, des bombardiers alliés cherchaient à couper les ponts sur la Durance pour ralentir les renforts allemands. La météo peu favorable a rendu les tirs imprécis, et plusieurs bombes sont tombées sur la ville elle-même plutôt que sur les ponts visés. Un second raid, le 17 août, a cette fois atteint ses objectifs militaires, mais au prix de nouvelles destructions dans le tissu urbain. La citadelle et une partie du centre historique ont été sévèrement endommagés, et la ville a payé un lourd tribut humain lors de ces deux journées. Une cérémonie commémorative a toujours lieu chaque année à la mi-août pour rappeler cet épisode marquant de l’histoire locale.

La Citadelle, sentinelle de la ville

Impossible de parler de Sisteron sans évoquer sa citadelle, perchée sur son piton rocheux à plus de cent mètres au-dessus de la ville. Fortifiée dès le Moyen Âge puis considérablement renforcée à la fin du XVIe siècle sur ordre d’Henri IV, dans des travaux longtemps attribués à l’ingénieur Jean Errard même si certains historiens penchent aujourd’hui plutôt pour un autre ingénieur royal de l’époque, elle continue de dominer visuellement Sisteron depuis n’importe quel point de la vallée. Sa visite mérite un article à elle seule tant l’histoire et le panorama qu’elle offre sont riches.

Sisteron et la route Napoléon

Sisteron figure parmi les étapes marquantes de la route Napoléon, cet itinéraire suivi par l’empereur en mars 1815 lors de son retour de l’île d’Elbe, entre Golfe-Juan et Grenoble. La ville, alors acquise à la cause royaliste, aurait pu lui être hostile, mais Napoléon la traverse sans incident notable, la garnison locale n’opposant pas de résistance armée. La route Napoléon, matérialisée aujourd’hui par des panneaux ornés d’un aigle doré, traverse toujours Sisteron et reste un itinéraire touristique apprécié des amateurs d’histoire napoléonienne.

Le rocher de la Baume et les environs

Face à la citadelle, de l’autre côté de la Durance, le rocher de la Baume dresse sa paroi calcaire abrupte, un site prisé des grimpeurs pour ses nombreuses voies d’escalade équipées. La route qui longe son pied, taillée en corniche, offre l’une des plus belles vues d’ensemble sur la ville et sa citadelle, particulièrement en fin de journée lorsque la lumière rasante colore la roche.

Sisteron a aussi vu naître l’écrivain provençal Paul Arène en 1843, auteur notamment de contes et nouvelles marqués par la Provence rurale de son époque, et dont la maison natale est signalée dans le vieux quartier.

Organiser sa visite

Sisteron se visite agréablement toute l’année, la citadelle offrant un panorama dégagé même hors saison. L’été, la chaleur peut rendre la montée vers la citadelle éprouvante en milieu de journée : mieux vaut privilégier le matin ou la fin d’après-midi. La ville constitue également une bonne base pour rayonner vers le reste du département : les villages de caractère du secteur du Verdon se rejoignent au sud, tandis que Colmars-les-Alpes et le Haut Verdon prolongent la découverte vers le nord.

Questions fréquentes

Pourquoi Sisteron est-elle surnommée la porte de la Provence ?

Parce que la ville occupe un verrou naturel entre deux falaises, sur l’axe historique reliant le Dauphiné à la Provence, un passage stratégique que la citadelle a verrouillé et défendu depuis le XIIIe siècle.

La cathédrale de Sisteron a-t-elle été détruite pendant la guerre ?

Non, la cathédrale Notre-Dame-des-Pommiers a traversé les bombardements de 1944 sans dommage majeur, contrairement à une bonne partie du tissu urbain environnant.

Combien de temps prévoir pour visiter Sisteron ?

Une demi-journée permet de découvrir le vieux Sisteron et la citadelle. En ajoutant le rocher de la Baume et une pause dans les environs, une journée complète est plus confortable.

Sisteron se trouve-t-elle sur la route Napoléon ?

Oui, c’est l’une des étapes historiques de cet itinéraire suivi par Napoléon en mars 1815, aujourd’hui balisé par des panneaux à l’aigle doré traversant la ville.

Qu’appelle-t-on les andrônes de Sisteron ?

Ce sont les ruelles étroites, parfois couvertes, qui caractérisent le tissu médiéval du vieux Sisteron, conçues à l’origine pour se protéger du mistral et optimiser l’espace entre les remparts.