Vence

À découvrir

À une quinzaine de kilomètres de Nice, Vence occupe une position intermédiaire entre le littoral et les premiers reliefs de l’arrière-pays. Plus grande et plus vivante toute l’année que sa voisine Saint-Paul-de-Vence, la ville doit surtout sa notoriété internationale à une petite chapelle décorée par Henri Matisse à la toute fin de sa vie, considérée par l’artiste lui-même comme l’aboutissement de son œuvre.

La chapelle du Rosaire, œuvre ultime de Matisse

Entre 1949 et 1951, Henri Matisse, alors âgé et affaibli par la maladie, conçoit intégralement la chapelle du Rosaire pour les dominicaines qui l’avaient soigné pendant la guerre : les vitraux, les céramiques murales représentant le chemin de croix, les vêtements liturgiques et jusqu’au mobilier. Il considérait ce projet comme le couronnement de toute sa carrière, malgré son âge avancé et sa santé déclinante à l’époque de la conception.

Le résultat surprend souvent les visiteurs qui s’attendent à une décoration classique : les murs blancs, presque nus, laissent toute la place à la lumière colorée qui traverse les vitraux bleus, verts et jaunes, dans un dépouillement qui n’est pas sans rappeler, à sa manière, l’austérité recherchée par d’autres grands lieux de spiritualité de la région.

La vieille ville de Vence

Contrairement à Saint-Paul-de-Vence, entièrement tournée vers l’art et les galeries, Vence a conservé une vie de ville à taille humaine, avec ses commerces de proximité et son marché qui anime la place du Grand Jardin plusieurs fois par semaine. Les remparts médiévaux, encore visibles par endroits, entourent un centre historique compact, organisé autour de la cathédrale Notre-Dame-de-la-Nativité, bâtie sur un ancien temple romain dont on retrouve encore des vestiges dans la structure du bâtiment actuel.

La place du Peyra, avec sa fontaine ancienne alimentée par une source locale, reste l’un des cœurs les plus animés de la vieille ville, notamment aux heures de marché.

Pourquoi Matisse a-t-il choisi Vence pour son dernier grand projet ?

Matisse s’était installé à Vence pendant la Seconde Guerre mondiale pour fuir les bombardements de Nice, et c’est là qu’une religieuse qui l’avait soigné, sœur Jacques-Marie, lui a proposé de concevoir la décoration d’une nouvelle chapelle pour sa communauté.

L’artiste, alors immobilisé et travaillant depuis son lit ou son fauteuil roulant à l’aide de longues perches pour dessiner, a consacré près de quatre années à ce projet, qu’il jugeait plus abouti que la plupart de ses tableaux, malgré une ampleur de travail bien plus modeste que ses grandes toiles de jeunesse.

Le marché et la vie locale

Contrairement à des villages plus tournés vers le seul tourisme, Vence conserve une vraie vie de quartier toute l’année, portée notamment par son marché qui anime la place du Grand Jardin plusieurs matinées par semaine. Commerces indépendants, écoles et services de proximité cohabitent avec les galeries d’art et les boutiques destinées aux visiteurs, un équilibre assez rare dans l’arrière-pays niçois où de nombreux villages ont vu leur population permanente reculer au profit des résidences secondaires.

Les environs immédiats de Vence

Le col de Vence, route de montagne qui grimpe au-dessus de la ville, offre un panorama sur les Baous, ces sommets calcaires caractéristiques de l’arrière-pays niçois, et permet quelques randonnées faciles à moyenne altitude. Le Baou des Blancs et le Baou de Saint-Jeannet, visibles depuis la ville, restent des objectifs classiques pour les amateurs de marche en quête d’air plus frais que sur le littoral en été.

Une ville qui a attiré d’autres artistes

Matisse n’est pas le seul créateur à avoir marqué Vence : l’écrivain D. H. Lawrence y est mort en 1930, et la ville a accueilli de nombreux artistes et intellectuels tout au long du XXe siècle, séduits par le calme de l’arrière-pays et la proximité de Nice. La galerie Beaubourg, installée depuis les années 1990 dans un ancien relais de poste juste en dehors de la vieille ville, prolonge cette tradition en exposant des œuvres d’art contemporain, dans un cadre moins connu que la chapelle du Rosaire mais qui mérite le détour pour les amateurs.

Où se garer à Vence ?

Le centre historique étant en grande partie piéton, plusieurs parkings publics entourent la vieille ville, avec des tarifs généralement plus abordables que sur le littoral. La chapelle du Rosaire, un peu excentrée, dispose de son propre espace de stationnement à proximité immédiate.

Vence et les environs

La ville se combine naturellement avec une visite de Saint-Paul-de-Vence, à seulement quelques minutes de route, pour une journée complète consacrée aux villages d’art de l’arrière-pays niçois. Nice reste également facilement accessible, ce qui permet d’organiser un séjour combinant littoral et collines sans changer d’hébergement.

Une cathédrale aux origines antiques

La cathédrale Notre-Dame-de-la-Nativité occupe l’emplacement d’un ancien temple romain dédié à Mars, dont plusieurs éléments architecturaux ont été réemployés dans la construction médiévale actuelle, un phénomène courant dans les villes de fondation antique de la région. On y trouve aussi une mosaïque signée par Marc Chagall, offerte à la ville dans les années 1970, preuve supplémentaire de l’attachement de plusieurs grands artistes du XXe siècle à ce territoire de l’arrière-pays niçois.

Informations pratiques

Vence se visite toute l’année, avec un climat plus tempéré que le littoral grâce à son altitude légèrement plus élevée, appréciable en plein été. Les horaires de visite de la chapelle du Rosaire varient selon les jours et les périodes, l’édifice restant un lieu de culte actif : il est préférable de vérifier les jours d’ouverture avant de s’y rendre, certains créneaux étant réservés aux offices religieux.

Questions fréquentes

Pourquoi la chapelle du Rosaire de Vence est-elle célèbre ?

Parce qu’elle a été entièrement conçue par Henri Matisse à la fin de sa vie, des vitraux jusqu’au mobilier, un projet que l’artiste considérait lui-même comme l’aboutissement de toute son œuvre.

La chapelle du Rosaire est-elle payante ?

Oui, un droit d’entrée est demandé, avec des horaires d’ouverture limités à certains jours de la semaine : il vaut mieux se renseigner avant de s’y déplacer.

Quelle différence entre Vence et Saint-Paul-de-Vence ?

Vence est une ville plus grande, avec une vraie vie locale toute l’année et la chapelle Matisse, tandis que Saint-Paul-de-Vence est un petit village fortifié concentré sur les galeries d’art et davantage tourné vers le tourisme.

Peut-on randonner facilement depuis Vence ?

Oui, les Baous environnants, sommets calcaires accessibles depuis la ville ou ses environs proches, offrent plusieurs itinéraires de randonnée de difficulté variable avec des panoramas sur toute la région.

Vence est-elle loin de la mer ?

Non, le littoral se trouve à une quinzaine de kilomètres seulement, ce qui permet de combiner facilement plage et visite de la ville dans la même journée.