Musée des Augustins (Toulouse)

À découvrir

Le soir venu, quand la lumière baisse dans la nef de l’ancienne église, des dizaines de gargouilles de pierre semblent reprendre vie sur leurs socles, figées dans des grimaces sculptées il y a six ou sept siècles. Cette mise en scène, l’une des plus connues du musée des Augustins, résume assez bien l’esprit du lieu : un musée de beaux-arts logé dans un couvent médiéval, où l’architecture fait autant partie de la visite que les œuvres elles-mêmes.

Un couvent augustin devenu musée de Toulouse

Les moines augustins s’installent sur ce site au début du XIVe siècle et y bâtissent, au fil de près de deux cents ans, un ensemble conventuel typique du gothique méridional : église à nef unique, grand cloître, petit cloître et bâtiments monastiques construits en brique toulousaine, le matériau local faute de pierre à bâtir dans la région. Le couvent traverse les siècles jusqu’à la Révolution, moment où les biens du clergé sont confisqués et où l’édifice manque d’être détruit comme tant d’autres monastères de la ville.

Il est finalement sauvé par sa transformation en musée dès 1793, ce qui en fait l’un des tout premiers musées de province créés en France, dans la foulée de la nationalisation des collections religieuses et aristocratiques. Les autorités révolutionnaires y rassemblent alors les œuvres saisies dans les églises et couvents toulousains, un fonds qui constitue encore aujourd’hui le noyau des collections de sculpture médiévale.

Que voir au musée des Augustins ?

La sculpture romane et gothique toulousaine

C’est la grande spécialité du musée, et sans doute ce qui justifie le déplacement même pour un visiteur peu familier d’art ancien. Les salles rassemblent des chapiteaux romans provenant du cloître disparu de la basilique Notre-Dame de la Daurade et de celui de Saint-Sernin, sculptés au tournant des XIe et XIIe siècles par des ateliers toulousains dont l’influence a rayonné sur toute la sculpture romane du sud-ouest. Les gargouilles et statues gothiques, elles, proviennent des nombreuses églises médiévales démolies ou remaniées à Toulouse au fil des siècles, et sont aujourd’hui présentées dans la pénombre de l’ancienne église abbatiale, sous un éclairage qui accentue le grain de la pierre et l’expressivité des visages sculptés.

Peinture, du Moyen Âge au XXe siècle

Les collections de peinture couvrent un spectre large, des retables gothiques jusqu’aux toiles du début du XXe siècle, en passant par des maîtres italiens et flamands des XVIe et XVIIe siècles et par une section consacrée à la peinture toulousaine du XIXe siècle, période où la ville comptait une école des beaux-arts active et reconnue. On y croise aussi bien des scènes religieuses que des portraits et des paysages, dans un accrochage qui suit globalement la chronologie.

Les deux cloîtres et le jardin

Le grand cloître, reconstitué avec des colonnes et chapiteaux d’origine remontés au XIXe siècle, sert d’écrin à un jardin planté selon les usages botaniques médiévaux, avec des essences qui auraient pu pousser dans un jardin monastique du Moyen Âge. Le petit cloître, plus intime, offre une pause silencieuse entre deux salles, loin de l’agitation de la rue toute proche.

La salle capitulaire et le réfectoire

Ces deux espaces, restaurés pour retrouver une partie de leur volume d’origine, rappellent la fonction première du bâtiment. La salle capitulaire, où la communauté se réunissait chaque jour pour organiser la vie du couvent, conserve des proportions qui donnent une bonne idée de ce qu’était la vie collective des Augustins avant la Révolution. Le réfectoire, plus vaste, accueille aujourd’hui certaines pièces de sculpture qui trouvent dans ce volume une mise en valeur particulièrement réussie.

Combien de temps prévoir pour visiter le musée des Augustins ?

Comptez une heure trente à deux heures pour parcourir l’ensemble des collections à un rythme normal, en s’arrêtant dans les cloîtres. Les amateurs de sculpture médiévale ou les visiteurs qui souhaitent lire l’intégralité des cartels peuvent facilement y passer une demi-journée.

Le parcours n’est pas immense comparé à un grand musée national, mais la densité des pièces exposées, en particulier dans la nef consacrée aux gargouilles, ralentit naturellement la visite. Prévoir du temps supplémentaire les jours d’exposition temporaire, le musée en organisant régulièrement dans une aile dédiée.

Informations pratiques pour organiser sa visite

Le musée se trouve en plein centre-ville de Toulouse, à quelques minutes à pied de la place du Capitole et de la rue de Metz, ce qui le rend facilement accessible à pied depuis la plupart des hébergements du centre historique. Comme la majorité des musées municipaux français, il ferme généralement un jour dans la semaine ; mieux vaut vérifier les horaires et le jour de fermeture avant de s’y rendre, ces informations pouvant évoluer d’une saison à l’autre.

L’accès aux collections se fait par un parcours qui alterne salles intérieures et passages extérieurs dans les cloîtres, ce qui peut rendre la visite moins confortable par forte pluie, sans pour autant la rendre impraticable. Les tarifs varient selon les catégories de visiteurs et les expositions temporaires en cours : là encore, un rapide contrôle avant de partir évite les mauvaises surprises.

Une fois la visite terminée, la Haute-Garonne offre de quoi prolonger la découverte du patrimoine toulousain, et la table locale n’est jamais loin : le cassoulet toulousain reste une valeur sûre pour clore la journée dans l’un des restaurants du centre-ville.

Le quartier autour du musée mérite lui aussi qu’on s’y attarde : les ruelles qui séparent la rue de Metz de la place Saint-Étienne concentrent une bonne partie du patrimoine civil toulousain, avec ses façades de brique rose et ses cours intérieures d’hôtels particuliers, un décor qui prolonge naturellement l’atmosphère médiévale et Renaissance découverte à l’intérieur du musée.

Questions fréquentes

Le musée des Augustins convient-il aux enfants ?

Oui, en particulier grâce à la mise en scène des gargouilles dans l’ancienne église, qui impressionne généralement beaucoup les plus jeunes. Le parcours reste toutefois plus adapté à des enfants déjà habitués à la visite de musées.

Pourquoi le musée des Augustins est-il installé dans un couvent ?

Parce que le bâtiment, ancien couvent des moines augustins bâti à partir du XIVe siècle, a été réquisitionné à la Révolution puis transformé en musée dès 1793 plutôt que détruit, ce qui en fait l’un des plus anciens musées de province de France.

Quelles sont les œuvres les plus connues du musée ?

Les chapiteaux romans issus des cloîtres disparus de la Daurade et de Saint-Sernin, ainsi que la collection de gargouilles gothiques exposée dans la nef de l’ancienne église, comptent parmi les ensembles les plus identifiés du musée.

Le musée organise-t-il des expositions temporaires ?

Oui, une aile du musée est régulièrement consacrée à des expositions temporaires, en complément du parcours permanent consacré à la sculpture et à la peinture.

Combien de temps à l’avance faut-il réserver son billet ?

Cela dépend surtout de la période et d’une éventuelle exposition temporaire très demandée : en période creuse, un billet acheté sur place suffit généralement, mais réserver en ligne reste plus prudent pendant les vacances scolaires.