Riez

À découvrir

À la lisière du plateau de Valensole et des premiers contreforts qui annoncent les gorges du Verdon, Riez conserve un patrimoine antique rare pour un aussi petit bourg des Alpes-de-Haute-Provence. Quatre colonnes romaines dressées dans un champ, aux portes du village, rappellent que cette cité fut un temps l’une des plus importantes de la province romaine avant de devenir, au haut Moyen Âge, un siège épiscopal dont témoigne encore son baptistère paléochrétien.

Une cité antique devenue capitale religieuse

Riez porte le nom latin de Reii, cité fondée dans les premiers siècles de notre ère au carrefour des voies reliant la vallée de la Durance aux Alpes. La ville antique se développait alors sur la rive gauche du Colostre, la petite rivière qui traverse encore aujourd’hui le bourg actuel. De cette période romaine subsistent quatre colonnes monolithiques en granit, vestiges d’un temple ou d’un édifice public dont la fonction exacte continue de faire débat parmi les archéologues. Isolées dans un pré à l’écart du centre, elles offrent une image saisissante, presque irréelle, de l’Antiquité provençale.

Après le déclin de l’Empire romain, Riez devint un évêché dès les premiers siècles chrétiens, statut qu’elle conserva pendant plus d’un millénaire. Le baptistère qui subsiste aujourd’hui, l’un des rares édifices paléochrétiens conservés en France, daterait de cette période de transition entre monde romain et monde chrétien. Sa structure, organisée autour d’un bassin central entouré de colonnes de réemploi provenant probablement de monuments antiques démantelés, illustre bien cette continuité entre les deux époques.

Que voir à Riez ?

Les colonnes romaines

Ce sont sans doute l’image la plus reconnaissable du village. Accessibles par un court chemin depuis le centre, ces quatre fûts de colonnes surmontés de leur chapiteau se dressent dans un cadre champêtre qui contraste avec leur origine urbaine et monumentale. Le site se visite librement et se prête à une courte promenade complétée par un point de vue sur la plaine environnante.

Le baptistère paléochrétien

Situé un peu plus près du centre ancien, le baptistère mérite le détour pour qui s’intéresse à l’architecture religieuse des premiers siècles chrétiens. Son plan, ses colonnes de remploi et son bassin baptismal en cuve permettent d’imaginer les rites d’initiation chrétienne tels qu’ils se pratiquaient il y a plus de mille ans.

Le centre ancien et ses hôtels particuliers

Le vieux Riez a conservé une trame urbaine resserrée, avec des maisons de pierre, des portes de ville anciennes et plusieurs façades d’hôtels particuliers datant des XVIIe et XVIIIe siècles, période où la ville accueillait encore une activité administrative et religieuse notable. Les ruelles étroites invitent à la flânerie, loin de l’agitation des grands sites touristiques du département.

La chapelle Saint-Maxime et les tours de l’ancienne cathédrale

Quelques vestiges de l’ancienne cathédrale médiévale subsistent également dans le tissu urbain, rappelant le rôle religieux majeur que joua longtemps Riez dans le diocèse de Haute-Provence, avant que le siège épiscopal ne soit transféré ailleurs à la Révolution.

Un village au cœur du plateau de Valensole

Riez occupe une position particulière, à la charnière entre le plateau de Valensole, connu pour ses champs de lavande, et les premiers reliefs qui mènent vers les gorges du Verdon. Le Colostre, affluent du Verdon, traverse le village et irrigue une plaine agricole où alternent cultures céréalières, lavandins et oliviers. Cette situation en fait une base agréable pour qui souhaite explorer la région sans se concentrer uniquement sur les sites les plus fréquentés du Verdon.

Le paysage alentour, assez vallonné et largement ouvert, se prête bien à la randonnée douce et au vélo. Plusieurs chemins relient Riez aux villages voisins à travers des paysages typiques de Haute-Provence, entre restanques, chênaies et champs de lavande selon la saison. Le contraste entre l’aridité minérale de certains coteaux et la verdure des cultures irriguées donne à cette partie du département un caractère assez singulier.

Aux alentours de Riez

Le village se trouve à une distance raisonnable de plusieurs sites majeurs des Alpes-de-Haute-Provence. Moustiers-Sainte-Marie, avec sa faïence renommée et son site accroché à la falaise, se rejoint en une vingtaine de minutes de route. Le lac de Sainte-Croix et l’entrée des gorges du Verdon complètent naturellement une excursion depuis Riez, tout comme le plateau de Valensole, incontournable au moment de la floraison de la lavande en été. Vers le nord, Digne-les-Bains, préfecture du département, se trouve à moins d’une heure de route et permet de compléter la découverte du patrimoine géologique de Haute-Provence.

Informations pratiques

Riez se situe dans le sud-ouest des Alpes-de-Haute-Provence, aisément accessible en voiture depuis Manosque, Digne-les-Bains ou Aix-en-Provence. La D952 traverse le plateau de Valensole et dessert directement le village. Le stationnement se fait sans difficulté en périphérie du centre ancien, notamment en bordure de la place principale, à quelques minutes à pied des colonnes romaines et du baptistère.

La visite du village lui-même demande une à deux heures, en flânant dans les ruelles et en s’arrêtant aux deux sites antiques. Comptez une demi-journée si vous souhaitez combiner Riez avec les points de vue du plateau de Valensole ou une incursion vers le lac de Sainte-Croix. Le printemps et l’été restent les saisons les plus agréables pour découvrir la région, en particulier fin juin et en juillet lorsque les champs de lavande environnants sont en fleur, mais l’automne offre une lumière douce et une fréquentation nettement plus faible. Le centre ancien, aux ruelles pavées et parfois pentues, reste globalement praticable mais peu adapté aux personnes à mobilité réduite. Les hébergements de la région se composent surtout de gîtes ruraux et de chambres d’hôtes disséminés dans la campagne environnante, une offre typique de ce secteur rural du département.

Questions fréquentes

Pourquoi Riez est-elle connue pour ses colonnes romaines ?

Ces quatre colonnes sont un vestige rare d’un édifice antique dont la fonction précise reste discutée, mais leur bonne conservation à ciel ouvert en fait un témoignage exceptionnel de la présence romaine dans cette partie de la Provence intérieure.

Combien de temps prévoir pour visiter Riez ?

Une à deux heures suffisent pour parcourir le centre ancien et voir les deux principaux vestiges antiques. Prévoyez davantage de temps si vous combinez la visite avec les environs du plateau de Valensole.

Riez est-elle une bonne base pour visiter le Verdon ?

Oui, sa position en fait un point de départ pratique pour rejoindre Moustiers-Sainte-Marie, le lac de Sainte-Croix et l’entrée occidentale des gorges du Verdon, tout en restant dans un cadre plus calme que les villages les plus touristiques du secteur.

Peut-on visiter le baptistère toute l’année ?

Le baptistère paléochrétien est généralement accessible selon des horaires saisonniers, plus larges en période estivale. Il est conseillé de vérifier les conditions d’ouverture avant de s’y rendre en dehors de la haute saison.