Barcelonnette

À découvrir

Au fond de la vallée de l’Ubaye, encerclée par des sommets qui dépassent souvent les deux mille cinq cents mètres, Barcelonnette affiche une identité urbaine surprenante pour une ville de montagne des Alpes-de-Haute-Provence. Ses villas cossues aux façades colorées, héritées de l’aventure mexicaine de certains de ses habitants au XIXe siècle, contrastent avec le bâti traditionnel des villages alpins environnants et donnent à la ville un caractère unique dans toute la région.

Une ville fondée au Moyen Âge, transformée par le Mexique

Fondée au XIIIe siècle par les comtes de Provence-Barcelone, Barcelonnette doit son nom à cette origine catalane, rare trace de cette influence dans les Alpes françaises. Pendant des siècles, la ville resta un modeste centre administratif et commercial de la haute vallée de l’Ubaye, à l’économie rythmée par l’élevage et une agriculture de montagne contrainte par le climat rigoureux de l’altitude.

Le tournant survient au XIXe siècle, lorsque plusieurs familles de la vallée émigrent vers le Mexique et y bâtissent des fortunes dans le commerce textile. De retour au pays, ces « Mexicains » (c’est le nom qui leur est resté localement) financent la construction de villas d’inspiration éclectique, mêlant influences européennes et latino-américaines, qui bordent encore aujourd’hui les avenues de la ville. Ce patrimoine architectural singulier vaut à Barcelonnette d’être parfois surnommée la vallée des Mexicains, une histoire d’émigration et de réussite que l’on retrouve racontée dans un musée dédié installé dans l’une de ces demeures.

Que voir à Barcelonnette ?

Les villas mexicaines

Une promenade dans les avenues situées à la périphérie du centre historique permet d’admirer ces demeures aux styles très variés, du néo-classique au style colonial en passant par des inspirations plus fantaisistes. Chaque villa raconte, à sa manière, la réussite d’une famille partie tenter sa chance outre-Atlantique avant de revenir investir dans sa vallée natale.

Le musée de la Vallée

Installé dans une ancienne villa, ce musée retrace l’histoire de l’émigration vers le Mexique ainsi que la vie traditionnelle de la vallée de l’Ubaye. Les collections permettent de comprendre les motivations de ce départ massif et les liens qui perdurent aujourd’hui entre la région et le Mexique.

La tour Cardinalis et le centre ancien

Vestige des fortifications médiévales, la tour Cardinalis domine toujours la vieille ville. Autour d’elle, les rues du centre ancien conservent un tissu urbain resserré, avec des maisons de pierre et quelques places ombragées propices à une pause.

La vallée de l’Ubaye, un territoire de haute montagne

Barcelonnette occupe le fond d’une vallée encaissée entre plusieurs massifs qui comptent parmi les plus élevés des Alpes du Sud. Le Parc national du Mercantour n’est pas loin, tandis que plusieurs cols de haute altitude, célèbres auprès des cyclistes, permettent de rejoindre les vallées voisines : le col de la Bonette, l’un des plus hauts cols routiers d’Europe, le col de Vars vers le Queyras, ou encore le col de Larche vers l’Italie. Cette situation de carrefour alpin a longtemps façonné l’économie locale, entre pastoralisme, contrebande historique et, plus récemment, tourisme de montagne quatre saisons.

La rivière Ubaye, qui donne son nom à la vallée, serpente au fond de cette combe glaciaire avant de rejoindre la Durance en aval. Les versants, couverts de mélèzes et de pâturages d’altitude, s’élèvent rapidement vers des crêtes qui dépassent souvent les trois mille mètres, offrant un cadre de randonnée exceptionnel pendant la belle saison.

Aux alentours de Barcelonnette

La station de Pra-Loup, sur les hauteurs au sud de la ville, propose ski alpin en hiver et randonnée en été, tandis que Sainte-Anne-la-Condamine et le lac de Lauzet complètent les possibilités d’excursion dans la vallée. Vers l’ouest, la route qui descend vers Digne-les-Bains traverse des gorges spectaculaires, notamment celles du Bachelard, avant de rejoindre la vallée de la Durance. Le franchissement du col de la Cayolle, côté sud, ouvre quant à lui sur le haut pays niçois et le Mercantour.

Informations pratiques

Barcelonnette se rejoint depuis Digne-les-Bains par une route de montagne qui traverse plusieurs gorges, ou depuis Gap via le col de Vars en saison estivale. En hiver, l’accès reste possible mais certains cols environnants peuvent fermer temporairement en cas de fortes chutes de neige. Le stationnement se trouve facilement en centre-ville, à proximité de la place principale et du musée de la Vallée.

La visite de la ville elle-même, incluant les villas mexicaines et le musée, demande une demi-journée. L’été convient particulièrement bien à la découverte de la vallée et de ses cols de montagne, tandis que l’hiver attire les amateurs de ski avec les stations voisines de Pra-Loup et du Sauze. Le centre-ville reste globalement accessible aux personnes à mobilité réduite, contrairement à certains sentiers de montagne des environs. L’offre d’hébergement de la vallée de l’Ubaye comprend hôtels, gîtes et chambres d’hôtes, adaptée à une fréquentation touristique répartie sur les deux saisons.

Pourquoi Barcelonnette est-elle liée au Mexique ?

Au XIXe siècle, plusieurs familles originaires de la vallée de l’Ubaye ont émigré vers le Mexique où elles ont fait fortune dans le commerce textile, avant de revenir investir dans leur région natale. Cette histoire d’émigration a laissé une empreinte architecturale forte, visible à travers les villas construites à leur retour.

Questions fréquentes

Que faire à Barcelonnette en une journée ?

Une journée permet de découvrir le centre ancien, la tour Cardinalis, le musée de la Vallée et une promenade parmi les villas mexicaines, avant éventuellement de pousser vers un col alpin proche selon la saison.

Barcelonnette est-elle une bonne base pour le ski ?

Oui, la ville se trouve à proximité immédiate des stations de Pra-Loup et du Sauze, ce qui en fait une base pratique pour les séjours de sports d’hiver dans la vallée de l’Ubaye.

Quels cols de montagne partent de Barcelonnette ?

Plusieurs cols célèbres relient la vallée aux territoires voisins : le col de la Bonette et le col de la Cayolle vers le sud, le col de Vars vers le Queyras et le col de Larche vers l’Italie, tous fermés en hiver.

Combien de temps pour visiter le musée de la Vallée ?

Une visite complète du musée demande généralement une heure à une heure et demie, en fonction de l’intérêt porté aux différentes salles consacrées à l’émigration mexicaine et à la vie traditionnelle de la vallée.