Colmars-les-Alpes

À découvrir

Un village entièrement ceinturé de remparts, deux forts qui se font face à chaque extrémité, et des façades couvertes d’auvents de bois pour se protéger de la neige : Colmars-les-Alpes ne ressemble à aucun autre village du Haut Verdon. Ici, l’architecture militaire n’est pas un vestige isolé mais toute l’ossature du bourg, restée quasiment intacte depuis la fin du XVIIe siècle.

Un nom hérité de deux collines dédiées à Mars

L’origine du nom de Colmars remonte, selon la tradition locale, au latin « Collis Martis », la colline de Mars, dieu romain de la guerre. Le village se serait développé entre deux hauteurs où des temples auraient autrefois été dédiés à cette divinité, une origine qui, vraie ou largement enjolivée avec le temps, colle en tout cas parfaitement au destin militaire que la localité a connu par la suite.

Une ville frontière pendant près de trois siècles

Pendant longtemps, Colmars a marqué la frontière entre le comté de Provence, puis le royaume de France, et le duché de Savoie. Cette position de marche explique pourquoi la ville a été fortifiée aussi soigneusement, bien plus qu’un simple village de vallée ne l’aurait exigé en temps normal.

Le tournant décisif survient en 1690, pendant la guerre de la Ligue d’Augsbourg, lorsque Louis XIV décide de renforcer l’ensemble des places frontalières de son royaume. À Colmars, les travaux débutent en 1693 sous la direction de Creuzet de Richerand, directeur des fortifications du Dauphiné, sur les conseils du maréchal de Catinat. Deux forts sortent de terre en l’espace de deux ans : le fort de Savoie au nord, et le fort de France (aussi appelé fort du Calvaire) au sud, reliés entre eux par l’enceinte qui enserre tout le village.

Le fort de Savoie et le passage de Vauban

Le fort de Savoie, le mieux conservé et le seul ouvert à la visite aujourd’hui, domine l’entrée nord du village. Sa visite permet de comprendre concrètement l’organisation d’une place forte de la fin du XVIIe siècle : casernement, poudrière, chemin de ronde et tour ronde destinée à couvrir les abords du village.

Un détail amuse souvent les visiteurs curieux d’histoire militaire : en octobre 1700, Vauban en personne inspecte les fortifications de Colmars et se montre particulièrement sévère dans son rapport, jugeant les murs trop bas et trop minces, et la tour ronde trop étroite pour permettre un tir d’artillerie efficace. Le grand ingénieur du roi, habitué à ses propres standards de construction, n’a visiblement pas été impressionné par l’ouvrage édifié quelques années plus tôt.

Le fort de France, plus modeste et bâti sur un plan carré à l’entrée sud du village, ne se visite pas mais reste bien visible depuis les remparts et les abords du village.

Se promener dans le village fortifié

À l’intérieur de l’enceinte, Colmars a conservé un urbanisme dense typique des villages de montagne fortifiés : ruelles étroites, place centrale, et surtout ces fameux auvents de bois qui débordent des façades pour protéger les passants de la neige en hiver. Cette architecture, très identifiable, distingue immédiatement Colmars des autres villages de caractère du département.

• Les remparts, que l’on peut longer en partie à pied, offrent une vue d’ensemble sur l’organisation défensive du village.
• L’église Saint-Martin, au centre du bourg, avec son clocher à bulbe caractéristique des Alpes du Sud.
• Les maisons à auvents de la rue principale, dont certaines conservent encore leurs galeries de bois d’origine.
• Le pont qui enjambe le Verdon, encore à l’état de torrent de montagne à cette altitude, bien avant de devenir le grand cours d’eau turquoise du lac de Sainte-Croix en aval.

Colmars, porte du Haut Verdon

Colmars-les-Alpes se situe dans le Haut Verdon, à l’écart des foules qui se concentrent plus au sud, du côté du lac de Sainte-Croix et des grandes gorges. C’est un point de départ apprécié pour rejoindre la vallée du Haut Verdon en direction d’Allos et de son lac, le plus grand lac naturel d’altitude d’Europe, niché à plus de 2 200 mètres dans le parc national du Mercantour. La station de ski d’Allos-La Foux, à quelques kilomètres, prolonge naturellement la vocation montagnarde du secteur en hiver.

Randonner au départ de Colmars

Colmars-les-Alpes constitue également un point de départ apprécié pour la randonnée. Le GR de pays « Tour du Haut-Verdon », itinéraire d’environ 62 kilomètres qui chevauche le Parc naturel régional du Verdon et le Parc national du Mercantour, traverse le village et permet de rallier plusieurs jours de marche à travers les vallées alentour. Plus courtes, les gorges de Saint-Pierre, accessibles directement depuis Colmars, offrent une boucle d’une demi-journée dans un décor de gorge étroite bien différent des grands canyons du Verdon en aval.

La commune fait par ailleurs partie du Réseau des sites majeurs Vauban, un regroupement national qui valorise les ouvrages fortifiés liés à l’œuvre du célèbre ingénieur du roi, même si les forts de Colmars ont été bâtis quelques années avant que Vauban ne les inspecte et n’en critique la conception.

Quand visiter Colmars-les-Alpes ?

L’été reste la saison la plus confortable pour découvrir le village et profiter des activités de pleine nature environnantes, avec un climat de moyenne montagne nettement plus frais que sur le littoral. L’hiver, la neige transforme le secteur en base pour le ski et les activités nordiques, tandis que le village fortifié prend un cachet particulier sous son manteau blanc.

Les horaires d’ouverture du fort de Savoie varient sensiblement selon la saison, avec une fermeture hivernale fréquente : mieux vaut vérifier les conditions d’accès avant de programmer sa visite en dehors de l’été.

Questions fréquentes

Pourquoi Colmars-les-Alpes est-elle fortifiée ?

Le village a longtemps marqué la frontière entre le royaume de France et le duché de Savoie, ce qui a justifié la construction de deux forts et d’une enceinte complète à la fin du XVIIe siècle, sous le règne de Louis XIV.

Peut-on visiter le fort de Savoie à Colmars ?

Oui, c’est le seul des deux forts ouvert au public. Les horaires varient selon la saison, avec une fermeture fréquente en hiver.

D’où vient le nom de Colmars-les-Alpes ?

La tradition locale le fait remonter au latin « Collis Martis », la colline de Mars, en référence à d’anciens temples qui auraient été dédiés au dieu romain de la guerre entre les deux collines encadrant le village.

Colmars-les-Alpes est-elle proche du lac d’Allos ?

Oui, le village constitue une bonne porte d’entrée vers la vallée du Haut Verdon et le lac d’Allos, le plus grand lac naturel d’altitude d’Europe, situé dans le parc national du Mercantour.

Que signifient les auvents de bois sur les maisons de Colmars ?

Ce sont des galeries en bois qui débordent des façades traditionnelles du village, conçues pour protéger les passants et les entrées de maison de l’accumulation de neige durant les hivers de montagne.