Briançon (cité Vauban)

À découvrir

À 1 326 mètres d’altitude, Briançon revendique depuis longtemps le titre de plus haute ville d’Europe parmi celles dépassant les 5 000 habitants. Mais l’altitude n’est pas ce qui frappe le plus en arrivant dans la cité Vauban, le cœur historique fortifié de la ville : ce sont ses remparts intacts, ses ruelles en pente pavées de galets et cette impression de traverser une place forte encore parfaitement fonctionnelle, alors que les derniers combats qu’elle a connus remontent à la Seconde Guerre mondiale.

Une ville frontière bâtie pour surveiller l’Italie

Briançon occupe un verrou stratégique depuis l’Antiquité : la ville commande l’accès au col de Montgenèvre, l’un des passages les plus anciens entre la France et l’Italie, emprunté dès l’époque romaine. Cette position explique pourquoi la cité a été fortifiée et refortifiée pendant des siècles, jusqu’à devenir sous Louis XIV l’une des places les mieux défendues du royaume face au duché de Savoie, alors puissance rivale installée juste de l’autre côté des cols.

Le tournant survient en 1692, quand Victor-Amédée II de Savoie envahit le Briançonnais et met la ville en péril. L’épisode convainc Louis XIV de confier à Vauban, déjà célèbre pour ses places fortes du nord de la France, la reconstruction complète des défenses de Briançon. Les travaux s’étalent sur plusieurs décennies, largement poursuivis après la mort de Vauban en 1707, et donnent à la ville la physionomie qu’elle conserve aujourd’hui.

La cité Vauban est-elle classée au patrimoine mondial ?

Oui : la cité Vauban de Briançon fait partie du bien « Fortifications de Vauban », inscrit par l’UNESCO en 2008. Ce classement regroupe douze sites répartis sur tout le territoire français, choisis parmi les quelque 150 ouvrages conçus ou remaniés par l’ingénieur militaire, pour représenter l’ensemble de son œuvre défensive.

Ce qui vaut à Briançon sa place dans ce réseau restreint, c’est la cohérence quasi intacte de son système défensif : remparts urbains, forts environnants et ouvrages avancés forment toujours un ensemble lisible, ce qui est devenu rare pour des fortifications de cette ampleur en France.

Se promener dans la vieille ville

La Grande Rue et sa gargouille

L’artère principale de la cité, longue d’environ 700 mètres, grimpe en ligne quasi droite depuis la porte de Pignerol jusqu’au fort du Château. Les Briançonnais l’appellent aussi la Grande Gargouille, en référence au canal d’eau qui court au centre de la chaussée pavée : un système d’irrigation et de nettoyage datant de plusieurs siècles, toujours alimenté aujourd’hui, qui servait aussi à combattre les incendies dans une ville aux maisons largement construites en bois et en pierre.

De part et d’autre, les façades hautes et étroites, souvent ornées de cadrans solaires peints, un motif traditionnel très répandu dans tout le Briançonnais, abritent boutiques, ateliers d’artisans et petits restaurants installés dans d’anciennes échoppes.

La collégiale Notre-Dame-et-Saint-Nicolas

Construite au XVIIIe siècle sur les plans validés par les équipes de Vauban, cette église impressionne par sa façade encadrée de deux tours qui rappellent davantage un ouvrage défensif qu’un édifice religieux classique. L’intérieur, plus sobre, garde les proportions massives voulues pour résister aux tremblements de terre, fréquents dans cette partie des Alpes.

Le pont d’Asfeld

À l’écart du centre, ce pont à arche unique franchit la Durance à près de 40 mètres de hauteur pour relier la ville au fort des Trois-Têtes, sur l’autre versant. Achevé en 1734, il reste un ouvrage impressionnant par ses dimensions, construit à une époque où ce genre de portée en pierre représentait une prouesse technique.

Le fort du Château, sentinelle au-dessus de la ville

Perché tout en haut de la cité, à l’extrémité de la Grande Rue, le fort du Château domine l’ensemble des toits de la vieille ville. La montée depuis le centre prend une vingtaine de minutes à pied et récompense l’effort par une vue dégagée sur les sommets qui encadrent Briançon, notamment vers le massif des Écrins. Cet ouvrage fait partie d’un ensemble plus large de forts construits ou remaniés autour de la ville aux XVIIIe et XIXe siècles, qui complètent la ceinture défensive initiée par Vauban.

Où se garer pour visiter la cité Vauban

La vieille ville est en grande partie fermée à la circulation automobile, ce qui rend la visite à pied particulièrement agréable mais impose de laisser le véhicule à l’extérieur des remparts. Plusieurs parkings existent aux abords immédiats de la cité, notamment près de la porte de Pignerol et le long du Champ de Mars, la grande esplanade qui borde les fortifications côté ville basse. En pleine saison estivale, mieux vaut arriver tôt le matin, ces parkings se remplissant rapidement.

Les environs de Briançon

La station de Serre-Chevalier commence pratiquement aux portes de la ville, à quelques minutes de route, offrant en été de nombreux sentiers de randonnée et en hiver un vaste domaine skiable. Vers l’est, le col de Montgenèvre marque la frontière italienne, tandis que le Parc national des Écrins déploie ses sommets et ses vallées glaciaires au sud-ouest de la ville. Pour qui souhaite approfondir l’histoire militaire du site, les fortifications Vauban de Briançon se visitent en détail au-delà de la seule vieille ville, avec plusieurs forts ouverts au public selon la saison.

Questions fréquentes

Pourquoi Briançon est-elle appelée la plus haute ville d’Europe ?

Son centre-ville s’élève à 1 326 mètres d’altitude, ce qui en fait la commune de plus de 5 000 habitants la plus élevée du continent, un statut qu’elle revendique depuis longtemps face à d’autres villes de montagne européennes.

Combien de temps prévoir pour visiter la cité Vauban ?

Une demi-journée permet de parcourir la Grande Rue, la collégiale et le fort du Château à un rythme tranquille. Une journée complète laisse le temps d’ajouter le pont d’Asfeld et l’un des forts périphériques.

La vieille ville de Briançon est-elle accessible en voiture ?

Non, l’essentiel de la cité fortifiée est piéton. Plusieurs parkings se trouvent juste à l’extérieur des remparts, notamment près de la porte de Pignerol et du Champ de Mars.

Quelle est la différence entre la cité Vauban et les fortifications Vauban de Briançon ?

La cité Vauban désigne la vieille ville fortifiée elle-même, avec ses remparts, ses rues et ses monuments. Les fortifications Vauban recouvrent un ensemble plus large, incluant les forts extérieurs bâtis sur les hauteurs autour de la ville.

Quand visiter Briançon pour éviter la foule ?

Le printemps et le début de l’automne offrent une météo agréable et une fréquentation nettement plus calme que juillet-août, période où la ville profite à la fois des touristes de passage et de la clientèle de Serre-Chevalier.