Champs de lavande de Valensole

À découvrir

Début juillet, le plateau de Valensole se transforme en un damier de bandes mauves qui courent jusqu’à l’horizon, entrecoupées de parcelles de blé doré et, certaines années, de tournesols. C’est la plus grande surface de lavande cultivée de France, et sans doute l’image la plus reproduite de toute la Provence, bien au-delà des frontières régionales.

Un plateau taillé pour la culture de la lavande

Le plateau de Valensole s’étend à environ 590 mètres d’altitude, entre les gorges du Verdon et la vallée de la Durance, sur un sol calcaire et bien drainé qui convient parfaitement à cette plante méditerranéenne. Cette altitude modérée, ni trop basse ni trop élevée, en fait un terrain de compromis idéal entre les deux grandes familles de lavande cultivées dans la région.

Lavande fine et lavandin : quelle différence ?

La lavande fine, aussi appelée lavande vraie, pousse traditionnellement en altitude, généralement entre 500 et 1 500 mètres. Son parfum, plus délicat et plus complexe, en fait la matière première recherchée par la parfumerie de luxe, mais son rendement en huile essentielle reste modeste par rapport à sa cousine hybride.

Le lavandin, croisement naturel entre la lavande fine et la lavande aspic, produit un parfum plus puissant, plus camphré, et surtout un rendement en huile essentielle nettement supérieur, ce qui explique sa présence majoritaire sur les parcelles les plus basses du plateau, davantage tournées vers un usage industriel et cosmétique courant que vers la parfumerie fine. Sur le plateau de Valensole, les deux variétés se côtoient selon l’altitude et l’exposition de chaque parcelle, ce qui explique les nuances de couleur et de floraison que l’on observe d’un champ à l’autre.

Quand voir la floraison de la lavande à Valensole ?

Sur le plateau de Valensole, la floraison démarre généralement à la mi-juin et atteint son pic durant la dernière semaine de juin et la première semaine de juillet, avant de décliner progressivement à partir de la mi-juillet selon les parcelles et les années.

Ce calendrier reste indicatif et varie sensiblement d’une année sur l’autre selon les conditions météorologiques du printemps : un printemps sec et chaud avance la floraison, tandis qu’un printemps froid et pluvieux peut la retarder de plusieurs semaines. Se renseigner localement en amont d’un déplacement reste la meilleure façon d’éviter une visite hors saison.

La récolte et la distillation

La récolte s’effectue généralement en fin de floraison, entre mi-juillet et fin juillet, à la période où la teneur en huile essentielle des fleurs est jugée optimale par les producteurs. Les alambics du plateau se remettent alors en activité pour distiller les brassées de lavande fraîchement coupées, un procédé qui n’a que peu changé dans son principe depuis des générations : la vapeur d’eau traverse la matière végétale, entraîne les composés aromatiques, puis le tout est condensé pour séparer l’huile essentielle de l’eau florale.

L’huile essentielle de lavande de Haute-Provence, issue de la lavande fine, bénéficie d’une appellation d’origine protégée qui garantit à la fois son origine géographique et certains critères de qualité, une reconnaissance qui distingue la production locale des huiles essentielles importées ou obtenues à partir de variétés moins qualitatives.

Où découvrir la culture de la lavande sur le plateau

• Les distilleries ouvertes au public : plusieurs exploitations du plateau proposent des visites en période de récolte, avec démonstration de distillation traditionnelle à l’alambic.
• Les marchés de producteurs : savon, huile essentielle, miel de lavande et sachets de fleurs séchées s’y trouvent directement auprès des exploitants, sans intermédiaire.
• Les petites routes du plateau : loin des grands axes, elles permettent d’observer les champs sans piétiner les parcelles cultivées, un point de vigilance important pour les producteurs qui subissent parfois des dégradations liées à l’afflux de visiteurs en pleine floraison.

Un plateau aussi cultivé en blé et en tournesol

La lavande n’occupe pas la totalité du plateau : elle est cultivée en rotation avec du blé et, sur certaines parcelles, du tournesol, qui fleurit un peu plus tard dans l’été. Cette rotation des cultures, une pratique agronomique courante qui permet de préserver la fertilité des sols, explique pourquoi le paysage change sensiblement d’une année sur l’autre sur une même parcelle : un champ de lavande photographié une saison peut très bien être planté en céréales la suivante.

Respecter les cultures et les producteurs

Les champs de lavande restent des parcelles agricoles en exploitation, pas des décors de carte postale : marcher dans les rangs pour une photo abîme les plants et compromet une partie de la récolte du producteur concerné. La plupart des exploitations tolèrent les photos prises en bordure de parcelle ou depuis les chemins, mais demandent de ne pas s’aventurer entre les rangs sans autorisation explicite.

Prolonger la découverte en Alpes-de-Haute-Provence

Le plateau de Valensole se trouve à proximité immédiate du lac de Sainte-Croix et du village de Moustiers-Sainte-Marie, deux étapes qui se combinent naturellement avec une journée consacrée aux champs de lavande. Digne-les-Bains, capitale historique de la lavande dans le département, complète bien cette découverte, notamment à l’occasion du Corso de la Lavande qui célèbre chaque été cette fleur emblématique de toute la Haute-Provence.

Questions fréquentes

Quand voir la floraison de la lavande sur le plateau de Valensole ?

Le pic de floraison se situe généralement entre la dernière semaine de juin et la première semaine de juillet, mais ce calendrier varie chaque année selon les conditions météorologiques du printemps.

Quelle est la différence entre lavande fine et lavandin ?

La lavande fine pousse en altitude et produit un parfum plus délicat recherché en parfumerie, tandis que le lavandin, un hybride, offre un rendement en huile essentielle plus élevé pour un usage cosmétique et industriel plus courant.

Peut-on marcher dans les champs de lavande pour prendre des photos ?

Non, ce sont des parcelles agricoles en exploitation. Mieux vaut photographier en bordure de champ ou depuis les chemins, sauf autorisation explicite du producteur.

Où acheter de l’huile essentielle de lavande directement aux producteurs ?

Plusieurs distilleries du plateau de Valensole vendent leur production sur place, souvent avec démonstration de distillation en période de récolte, entre mi-juillet et fin juillet.

La lavande de Valensole bénéficie-t-elle d’un label de qualité ?

Oui, l’huile essentielle de lavande de Haute-Provence, issue de la lavande fine, bénéficie d’une appellation d’origine protégée qui garantit son origine géographique et certains critères de qualité.