Gorges du Verdon (versant varois, Aiguines)

À découvrir

Depuis la route qui longe la rive sud du canyon, entre Moustiers et Comps-sur-Artuby, le Verdon se dévoile par intermittence, tantôt vert émeraude au fond de la faille, tantôt masqué par les pins qui s’accrochent à la roche. Le versant varois des gorges, moins photographié que la route des Crêtes côté Alpes-de-Haute-Provence, offre pourtant certains des points de vue les plus impressionnants du site, avec en prime le village d’Aiguines et ses toits colorés qui dominent le lac de Sainte-Croix.

Un canyon à cheval sur deux départements

Les gorges du Verdon s’étirent sur une cinquantaine de kilomètres entre le plateau de Valensole et le lac de Sainte-Croix, creusées par la rivière du même nom dans un calcaire clair qui atteint par endroits plus de 700 mètres de profondeur. La rive nord appartient aux Alpes-de-Haute-Provence, avec les villages de Rougon, La Palud-sur-Verdon et Moustiers-Sainte-Marie. La rive sud, elle, se trouve dans le Var : c’est le territoire d’Aiguines, de Trigance et de Comps-sur-Artuby, moins fréquenté par les cars de tourisme mais tout aussi spectaculaire.

Cette rive varoise se parcourt principalement par la route dite de la Corniche Sublime (D71), qui serpente en haute corniche au-dessus du canyon avant de rejoindre le pont de l’Artuby, puis Aiguines et le lac. C’est un itinéraire à faire tranquillement, avec des arrêts fréquents, plutôt qu’une route à avaler d’une traite.

Quels sont les meilleurs points de vue côté Var ?

Les Balcons de la Mescla et la Falaise des Cavaliers concentrent les vues les plus marquantes du versant varois, avec des à-pics vertigineux directement accessibles depuis des parkings au bord de la route.

Aux Balcons de la Mescla, plusieurs belvédères aménagés surplombent le confluent du Verdon et de l’Artuby, plus de 250 mètres à pic. C’est l’un des points où la sensation de vide est la plus forte, sans avoir besoin de marcher longtemps depuis la voiture. Un peu plus loin, la Falaise des Cavaliers attire surtout les grimpeurs : la paroi calcaire, équipée de nombreuses voies depuis les années 1970, compte parmi les sites d’escalade les plus réputés de France, avec des lignes qui dominent le vide sur plusieurs centaines de mètres.

Le pont de l’Artuby, à la frontière entre Var et Alpes-de-Haute-Provence, mérite un arrêt même sans intention de sauter : à 182 mètres au-dessus du fond de la gorge, c’est l’un des ponts les plus hauts d’Europe, régulièrement utilisé pour le saut à l’élastique par des structures spécialisées présentes sur place en saison.

Aiguines, village emblématique de la rive sud

Perché au-dessus du lac de Sainte-Croix, Aiguines se reconnaît de loin à ses toits ornés de tourelles recouvertes de tuiles vernissées colorées, un détail architectural rare en Provence. Le village vit longtemps de la fabrication de boules de pétanque en buis, un artisanat local aujourd’hui presque disparu mais encore évoqué dans quelques ateliers et sur les panneaux explicatifs du centre bourg. Le château d’Aiguines, bâtisse du XVIIe siècle qui domine les ruelles, ne se visite pas en dehors d’expositions ponctuelles, mais reste un repère visuel fort depuis presque tous les points du village.

Depuis la place principale et les abords du château, la vue plonge sur le lac de Sainte-Croix, dont le bleu turquoise tranche avec le vert sombre des collines boisées alentour.

Le lac de Sainte-Croix, porte d’entrée sur le canyon

Formé dans les années 1970 par la mise en eau d’un barrage sur le Verdon, le lac de Sainte-Croix a englouti l’ancien village des Salles-sur-Verdon, reconstruit un peu plus haut sur la rive. Aujourd’hui, Les Salles-sur-Verdon et Bauduen, tous deux côté varois, sont les principaux points de départ pour les activités nautiques : location de canoë, de pédalo ou de bateau électrique pour remonter doucement vers l’entrée des gorges, là où les parois commencent à se resserrer. C’est une manière assez différente de découvrir le site, au ras de l’eau plutôt que depuis les hauteurs.

La couleur si particulière du lac, entre turquoise et vert, vient de la nature calcaire des roches environnantes et de la profondeur de l’eau, qui varie sensiblement selon les saisons et les besoins en irrigation ou en électricité.

Randonnée, escalade et sports d’eau vive

Randonnée

Le sentier le plus connu des gorges, le sentier Martel, se parcourt principalement depuis la rive nord, mais plusieurs boucles plus courtes existent côté varois autour d’Aiguines et de Trigance, avec des dénivelés plus modestes et beaucoup moins de fréquentation. Elles conviennent bien à une demi-journée, en particulier tôt le matin quand la chaleur estivale n’a pas encore pris toute la roche.

Escalade

Les falaises des Cavaliers et de l’Escalès comptent parmi les hauts lieux de l’escalade en grande voie en France, avec des dénivelés qui peuvent dépasser 300 mètres sur certains itinéraires. La pratique s’adresse à des grimpeurs expérimentés : le terrain est engagé, l’accès aux rappels nécessite de bien connaître les lieux ou de passer par un guide.

Sports d’eau vive

Rafting, canyoning et nage en eau vive se pratiquent plutôt dans le haut Verdon, en amont, avec des structures encadrantes présentes à La Palud-sur-Verdon ou à Castellane. Sur le tronçon varois proche du lac, l’activité dominante reste le canoë-kayak sur une eau calme, plus accessible aux familles.

Informations pratiques pour visiter le versant varois

La route de la Corniche Sublime se prend en général dans le sens Comps-sur-Artuby vers Aiguines pour profiter des vues côté vide plutôt que côté paroi, mais elle se parcourt dans les deux sens sans difficulté particulière hors saison de neige. Prévoyez une demi-journée au minimum pour en profiter sans rouler trop vite, davantage si vous ajoutez une baignade au lac ou une balade à Aiguines.

La route est étroite par endroits, avec peu de possibilités de croisement pour les grands camping-cars : mieux vaut se renseigner sur l’état de la circulation en pleine saison estivale, période où le site attire un monde considérable. Les horaires d’ouverture des activités nautiques et les tarifs de location varient selon les prestataires et la saison, à vérifier directement auprès d’eux avant de partir.

Pour prolonger la découverte du Var, la route vers l’est permet de rejoindre assez facilement d’autres sites naturels remarquables du département, tandis que la région Provence-Alpes-Côte d’Azur compte plusieurs autres canyons et lacs de barrage sur le même modèle, bien que d’une ampleur moindre.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre la route des Crêtes et la Corniche Sublime ?

La route des Crêtes longe la rive nord des gorges, côté Alpes-de-Haute-Provence, autour de La Palud-sur-Verdon, tandis que la Corniche Sublime longe la rive sud, côté Var, en passant par les Balcons de la Mescla et le pont de l’Artuby.

Peut-on se baigner dans le lac de Sainte-Croix ?

Oui, plusieurs zones aménagées autour des Salles-sur-Verdon et de Bauduen permettent la baignade, et l’eau y est nettement plus chaude que celle du Verdon lui-même, plus fraîche car issue des reliefs alpins en amont.

Faut-il être un randonneur expérimenté pour découvrir le canyon côté Var ?

Non, de nombreux points de vue s’atteignent directement depuis des parkings sans marche, mais les sentiers qui descendent réellement dans le canyon demandent une bonne condition physique et de l’expérience en terrain de montagne.

Quelle est la meilleure période pour visiter les gorges du Verdon versant Var ?

Le printemps et le début de l’automne offrent des températures plus confortables pour la marche et l’escalade, alors que juillet et août concentrent une affluence très importante sur les routes et les points de vue les plus connus.

Le village d’Aiguines se visite-t-il en combien de temps ?

Une à deux heures suffisent pour parcourir le centre bourg, admirer les toits à tourelles et profiter du panorama sur le lac depuis les abords du château, davantage si vous prévoyez une pause en terrasse.