Camargue (Parc naturel régional)

À découvrir

Entre les deux bras du Rhône, là où le fleuve se dissout lentement dans la Méditerranée, s’étend un territoire qui ne ressemble à aucun autre paysage de PACA : ni vraiment terre, ni vraiment mer, mais une mosaïque d’étangs, de marais salants, de rizières et de sansouires balayée par le mistral. Le Parc naturel régional de Camargue protège ce delta depuis 1970, sur près de 100 000 hectares partagés entre nature sauvage, activités agricoles traditionnelles et tourisme raisonné.

Un delta façonné par le Rhône

La Camargue occupe le delta du Rhône, entre le Petit Rhône à l’ouest et le Grand Rhône à l’est, jusqu’à leur embouchure commune dans la mer. Ce territoire s’est formé au fil des millénaires par les alluvions charriées par le fleuve, créant un paysage plat, quasiment sans relief, où l’eau douce et l’eau salée se mélangent en permanence selon les saisons et les crues. Le Parc naturel régional, créé pour concilier préservation de ces milieux et maintien des activités humaines qui en dépendent, englobe aussi bien des zones protégées strictement que des villages, des exploitations agricoles et des élevages.

Au cœur du parc, l’étang de Vaccarès forme la plus vaste étendue d’eau de Camargue, entourée d’une réserve naturelle nationale créée dès 1927, l’une des plus anciennes de France. C’est autour de cet étang et des marais voisins que se concentre la richesse ornithologique qui a fait la réputation du delta bien au-delà des frontières régionales.

Pourquoi la Camargue est-elle un site naturel aussi exceptionnel ?

La Camargue combine trois écosystèmes rares sur un même territoire : les marais d’eau douce et salée, les sansouires (étendues couvertes de salicorne, typiques des sols salés) et les rizières, qui occupent une bonne partie des terres asséchées depuis le milieu du XXe siècle. Cette diversité de milieux, associée à la position du delta sur un grand axe de migration entre l’Europe et l’Afrique, explique la présence de plusieurs centaines d’espèces d’oiseaux observées au fil des saisons, ainsi que des populations emblématiques de taureaux et de chevaux Camargue élevés en semi-liberté par les manadiers.

Cette rareté écologique s’accompagne d’un statut de protection à plusieurs niveaux : réserve de biosphère reconnue par l’Unesco, zone Ramsar au titre des zones humides d’importance internationale, et réserve naturelle nationale pour le secteur du Vaccarès. Peu de deltas européens cumulent autant de statuts sur un territoire aussi habité.

Les meilleurs points de vue et lieux d’observation

Le parc ornithologique du Pont de Gau

Situé à quelques kilomètres des Saintes-Maries-de-la-Mer, ce parc aménagé permet d’observer flamants roses, hérons, aigrettes et cigognes sur des sentiers balisés, sans nécessiter de jumelles puissantes ni de longue marche. C’est souvent le point d’entrée le plus simple pour découvrir la faune camarguaise, y compris avec des enfants.

La digue à la mer

Cette digue longue de plusieurs kilomètres sépare la réserve naturelle du Vaccarès du littoral et offre un parcours à pied ou à vélo au plus près des étangs, avec des vues dégagées sur les marais salants et, selon la saison, de belles concentrations d’oiseaux d’eau.

Le phare de la Gacholle

Ancien phare aujourd’hui reconverti en poste d’observation par la réserve naturelle, il marque un point de repère apprécié pour son isolement et son panorama sur les marais et la mer toute proche.

Activités à pratiquer en Camargue

• Randonnée pédestre ou à vélo sur les nombreux sentiers et digues aménagés du parc
• Balade à cheval avec un manadier, une façon traditionnelle de traverser les marais
• Observation ornithologique, particulièrement riche au printemps et à l’automne lors des migrations
• Visite d’une manade pour découvrir l’élevage des taureaux et chevaux Camargue
• Photographie de paysage, la lumière rasante du matin ou du soir sublimant particulièrement les étangs

Les villages du delta

Trois villages principaux ponctuent le territoire du parc. Les Saintes-Maries-de-la-Mer, sur le littoral, doivent leur nom à une légende chrétienne selon laquelle plusieurs saintes femmes auraient débarqué sur cette côte après la mort du Christ ; le village reste aussi un haut lieu du pèlerinage gitan, avec un rassemblement annuel important autour de la statue de Sara. Arles, à la lisière nord du delta, sert de porte d’entrée historique vers la Camargue tout en conservant un riche patrimoine antique. Salin-de-Giraud, plus au sud-est, garde l’empreinte de son passé industriel lié à l’exploitation du sel, une activité toujours active sur une partie du territoire des salins.

Ces villages offrent des bases pratiques pour explorer le parc sans nécessairement dormir en pleine nature, avec un choix d’hébergements, de restaurants et de loueurs de vélos ou de chevaux plus développé qu’au cœur des marais eux-mêmes.

Accès et saison idéale pour visiter

Le territoire s’étend principalement autour d’Arles, des Saintes-Maries-de-la-Mer et de Salin-de-Giraud, facilement accessibles en voiture depuis Arles ou Marseille. Le printemps et le début de l’automne restent les périodes les plus agréables : les températures sont plus douces qu’en plein été, la lumière est belle et les oiseaux migrateurs sont nombreux. L’été attire davantage de monde, notamment sur les plages sauvages du littoral camarguais, et le vent peut souffler fort, un phénomène très fréquent sur ce delta ouvert. L’hiver, plus calme, permet aussi d’observer des espèces différentes, les flamants roses restant présents une bonne partie de l’année sur les étangs les moins gelés.

Les sites naturels remarquables des Bouches-du-Rhône comptent plusieurs autres joyaux du delta, à commencer par l’étang du Fangassier, connu pour sa colonie de flamants roses nicheurs.

Questions fréquentes

Combien de temps prévoir pour découvrir la Camargue ?

Une journée permet de voir les grands classiques (Saintes-Maries-de-la-Mer, parc ornithologique, digue à la mer), mais deux à trois jours laissent le temps d’explorer les étangs, une manade et les villages du delta sans se presser.

Peut-on se baigner en Camargue ?

Oui, plusieurs plages sauvages bordent le littoral camarguais, notamment vers Piémanson ou près des Saintes-Maries-de-la-Mer, mais elles sont peu ou pas surveillées et exposées au vent : la prudence est de mise.

Les taureaux et chevaux de Camargue sont-ils en liberté totale ?

Ils vivent en semi-liberté au sein de manades, des troupeaux gérés par un manadier sur de vastes pâturages clôturés, selon des méthodes d’élevage extensif traditionnelles à la région.

Quelle est la meilleure période pour observer les flamants roses ?

Ils sont visibles une grande partie de l’année sur les étangs camarguais, mais les concentrations les plus importantes s’observent souvent au printemps et en été, notamment près des sites de nidification protégés.

Le parc est-il adapté aux familles avec enfants ?

Oui, le parc ornithologique du Pont de Gau et les balades à cheval encadrées conviennent bien aux enfants, à condition de prévoir protection solaire et anti-moustiques, la Camargue en comptant beaucoup près des marais.