Réserve géologique de Haute-Provence (Digne)

À découvrir

Sous les pieds des randonneurs qui arpentent les collines autour de Digne, deux cents millions d’années d’histoire de la Terre affleurent à chaque virage de sentier. La Réserve géologique de Haute-Provence n’a rien d’un musée classique : c’est un territoire entier, protégé sur plusieurs dizaines de communes, où les fossiles se lisent à même la roche, souvent là où ils se sont déposés au fond d’une mer disparue depuis des dizaines de millions d’années.

La plus vaste réserve géologique d’Europe

Créée par décret en 1984, la réserve couvre 18 sites géologiques classés, répartis sur une zone de protection qui s’étend sur environ 270 000 hectares autour de Digne, à cheval sur les Alpes-de-Haute-Provence et le nord du Var. Cette superficie considérable, la plus vaste jamais accordée à une réserve à vocation géologique en Europe au moment de sa création, s’explique par la richesse exceptionnelle du sous-sol régional, resté longtemps un site de fouilles internationalement reconnu par les paléontologues avant même la création de la réserve.

Le territoire fait aujourd’hui partie du réseau des Géoparcs mondiaux UNESCO, une reconnaissance internationale attribuée aux territoires qui allient patrimoine géologique remarquable et gestion durable au bénéfice des populations locales. La Haute-Provence a compté parmi les tout premiers sites européens à intégrer ce réseau, aux côtés de quelques autres territoires pionniers, avant que le label ne s’étende à travers le monde.

Qu’est-ce qui rend ce site géologiquement exceptionnel ?

Il y a environ 200 millions d’années, toute la région de Digne se trouvait sous une mer tropicale peu profonde. En se retirant puis en se plissant lors de la formation des Alpes, cette ancienne mer a laissé affleurer des couches sédimentaires d’une lisibilité remarquable, truffées de fossiles marins parfaitement conservés.

Le site le plus emblématique reste la dalle aux ammonites des Isnards, en périphérie de Digne : une immense surface rocheuse inclinée sur laquelle plusieurs centaines d’ammonites fossilisées, ces mollusques marins à coquille enroulée disparus avec les dinosaures, sont visibles à l’œil nu, saisies telles qu’elles se sont déposées au fond de l’océan il y a environ 200 millions d’années. La réserve a également livré des squelettes fossiles de reptiles marins, notamment des ichtyosaures, ces grands prédateurs préhistoriques à l’allure de dauphin qui peuplaient les mers de l’ère secondaire.

Les clues, ces entailles spectaculaires dans la roche

Au nord de Digne, les clues de Barles et de Chabrières comptent parmi les sites les plus photogéniques de la réserve. Une clue désigne une gorge étroite creusée par un cours d’eau qui a percé perpendiculairement une barre rocheuse, mettant à nu des strates parfois plissées de façon spectaculaire par les mouvements tectoniques à l’origine des Alpes. La route qui traverse la clue de Barles, taillée à flanc de falaise, offre un aperçu impressionnant de ces plissements rocheux directement depuis le véhicule, sans nécessiter de longue marche.

Découvrir la réserve à pied

De nombreux sentiers balisés permettent de parcourir les différents sites de la réserve, avec des panneaux explicatifs qui aident à décrypter ce que l’on observe. Le Musée-promenade, installé aux portes de Digne, constitue le point de départ le plus accessible pour une première approche du territoire, avant de s’aventurer plus loin vers les clues ou la dalle aux ammonites.

Les randonneurs les plus motivés peuvent également suivre tout ou partie du Refuge d’Art, un parcours de land art imaginé par l’artiste britannique Andy Goldsworthy, qui a restauré d’anciennes bâtisses rurales en ruine pour en faire à la fois des refuges de randonnée et des œuvres d’art à part entière, disséminées sur près de 150 kilomètres de sentiers autour de la vallée de la Bléone.

Meilleure saison pour visiter la réserve

• Printemps et automne : températures agréables pour la randonnée, lumière rasante particulièrement flatteuse sur les affleurements rocheux.
• Été : la chaleur peut être vive sur les sentiers exposés des clues, dépourvus d’ombre sur de longues portions ; partir tôt le matin reste préférable.
• Hiver : certains sites restent accessibles, mais quelques routes de montagne peuvent fermer en cas de neige, notamment vers les secteurs les plus reculés de la réserve.

Une réputation scientifique antérieure à la réserve

La richesse fossilifère de la région n’a pas attendu 1984 pour être connue : des naturalistes et des géologues étudient les affleurements de Digne depuis le XIXe siècle déjà, à une époque où la paléontologie stratigraphique, cette discipline qui date les couches géologiques grâce aux fossiles qu’elles contiennent, se construisait justement à partir de sites comme celui-ci. Cette antériorité scientifique explique en partie pourquoi la réserve a pu obtenir un périmètre de protection aussi vaste au moment de sa création, les collections et les publications disponibles laissant peu de doute sur l’intérêt du site.

Au-delà de la seule géologie, le vaste territoire protégé abrite aussi une faune et une flore de moyenne montagne assez classiques des Préalpes du sud : buis, chênes pubescents et pins sylvestres sur les versants, avec quelques rapaces qui profitent des falaises escarpées pour nicher à l’écart du dérangement humain.

Règles de protection à respecter

Comme toute réserve naturelle, la collecte de fossiles y est strictement encadrée : elle est interdite sur les 18 sites classés et sur l’ensemble de la zone de protection, sauf tolérance limitée pour de petits éléments trouvés déjà détachés de la roche dans certaines zones périphériques. Mieux vaut se renseigner auprès de la Maison de la Réserve avant toute cueillette, même occasionnelle, pour ne pas commettre d’infraction involontaire.

Questions fréquentes

Peut-on ramasser des fossiles dans la Réserve géologique de Haute-Provence ?

Non, la collecte est interdite sur les 18 sites classés et strictement encadrée sur le reste du territoire protégé. Il vaut mieux se renseigner localement avant tout prélèvement, même minime.

Où voir des ammonites fossilisées près de Digne ?

La dalle aux ammonites des Isnards, en périphérie de Digne, présente plusieurs centaines d’ammonites fossilisées directement visibles sur une surface rocheuse inclinée, sans besoin d’équipement particulier pour les observer.

Qu’est-ce qu’une clue en géologie ?

C’est une gorge étroite creusée par un cours d’eau qui a percé perpendiculairement une barre rocheuse, mettant à nu des couches géologiques parfois fortement plissées, comme aux clues de Barles et de Chabrières.

La Réserve géologique de Haute-Provence est-elle labellisée par l’UNESCO ?

Oui, le territoire fait partie du réseau des Géoparcs mondiaux UNESCO, une reconnaissance qui valorise à la fois son patrimoine géologique et la gestion durable qui en est faite localement.

Combien de temps prévoir pour découvrir la réserve géologique ?

Une demi-journée permet de visiter le Musée-promenade et un site emblématique comme la dalle aux ammonites. Pour explorer aussi les clues de Barles et de Chabrières, mieux vaut prévoir une journée complète, voire deux pour les amateurs de randonnée.