Citadelle de Sisteron

À découvrir

Perchée à plus de cent mètres au-dessus de la Durance, la citadelle de Sisteron compte parmi les monuments historiques les plus impressionnants des Alpes-de-Haute-Provence. Elle a verrouillé le passage entre Dauphiné et Provence depuis 1209 sans jamais perdre ce rôle de sentinelle. On y vient aujourd’hui pour le panorama autant que pour l’histoire, mais les pierres elles-mêmes racontent huit siècles de fortifications successives, de guerres de Religion et d’un XXe siècle qui a laissé des traces profondes sur le site.

Une place forte remaniée pendant des siècles

Les premières fortifications remontent au XIIe et au XIIIe siècle, quand un premier château s’installe sur ce piton rocheux qui domine naturellement la cluse de la Durance. Mais c’est à la fin du XVIe siècle, à la suite des destructions subies pendant les guerres de Religion, que la citadelle prend véritablement sa forme actuelle : entre 1590 et 1597, sur ordre d’Henri IV, deux enceintes successives sont ajoutées au nord et trois au sud, formant un système de fortifications en gradins relié aux remparts qui ceinturaient déjà la ville depuis le XIVe siècle. Ces travaux ont longtemps été attribués à l’ingénieur Jean Errard, célèbre pour son service auprès d’Henri IV, même si certains historiens penchent aujourd’hui pour un autre ingénieur royal actif dans la région à la même période. Quoi qu’il en soit, le système de fortifications en dents de scie mis en place à Sisteron à cette époque préfigure des techniques que Vauban développera et systématisera près d’un siècle plus tard.

Que voit-on en visitant la citadelle aujourd’hui ?

La visite permet de parcourir les différents niveaux de fortifications, du chemin de ronde jusqu’aux points de vue les plus hauts, avec une vue qui embrasse toute la vallée de la Durance, le rocher de la Baume en face et, par temps clair, les premiers contreforts des Alpes du Sud. La chapelle Notre-Dame du Château, vestige de l’ancien château médiéval, se visite également, de même que le musée qui retrace l’histoire du site à travers différentes périodes.

Un souterrain, taillé dans la roche pour permettre aux défenseurs de descendre s’approvisionner en eau sans s’exposer en cas de siège, fait partie des éléments les plus impressionnants du parcours, un témoignage concret des contraintes que devait affronter une garnison assiégée en haute montagne.

La citadelle pendant la Seconde Guerre mondiale

Le XXe siècle a durement marqué la citadelle. Utilisée comme lieu de détention par le régime de Vichy puis par l’occupant allemand, elle a accueilli plusieurs centaines de résistants, d’internés politiques et d’opposants au régime au fil du conflit. Le 21 juillet 1944, un groupe de résistants du secteur de Forcalquier et de Bayons est parvenu à organiser une évasion spectaculaire, neutralisant les gardes et libérant les derniers prisonniers politiques encore détenus sur le site, avant de les exfiltrer vers les maquis environnants.

Quelques semaines plus tard, le 15 puis le 17 août 1944, les bombardements alliés destinés à couper les ponts sur la Durance ont sévèrement endommagé la citadelle elle-même, en plus d’une bonne partie de la ville en contrebas. Les travaux de restauration menés dans les décennies suivantes ont permis de rouvrir progressivement le site au public tout en conservant les stigmates de cette histoire mouvementée.

Les Nuits de la Citadelle, plus vieux festival de Provence

Chaque été, la citadelle change de vocation le temps de quelques semaines pour accueillir les Nuits de la Citadelle, un festival de spectacle vivant créé en 1956, ce qui en fait le plus ancien festival encore actif de toute la région Provence. Théâtre en plein air, musique, danse ou cirque s’y succèdent sur une scène adossée directement aux remparts médiévaux, dans un cadre que peu de festivals français peuvent revendiquer. La programmation change chaque année : mieux vaut consulter le calendrier de l’édition en cours avant de planifier une soirée sur place.

Informations pratiques pour la visite

• Accès : la montée se fait à pied depuis le parking situé en contrebas, par un chemin qui grimpe assez franchement sur les derniers mètres.
• Chaussures : un minimum de confort est recommandé, le sol du site restant par endroits irrégulier, notamment sur les remparts et dans le souterrain.
• Saison : les horaires d’ouverture varient sensiblement entre l’été et l’hiver, avec une fermeture possible en pleine saison froide selon les années.
• Durée de visite : comptez une heure à une heure trente pour parcourir l’ensemble du site à un rythme tranquille, en profitant du panorama.

Un point de vue sur toute la vallée de la Durance

La position en hauteur de la citadelle, plus de cent mètres au-dessus du niveau de la rivière, en fait naturellement l’un des meilleurs points de vue du secteur. Par temps clair, le regard porte loin vers le sud en direction du massif du Luberon et, vers le nord, vers les premiers contreforts alpins qui annoncent déjà un relief plus montagnard. Cette même position explique pourquoi le site a conservé sa vocation militaire aussi longtemps : aucun assaillant ne pouvait s’approcher de la ville sans être repéré bien à l’avance depuis les remparts.

Prolonger la visite à Sisteron

La citadelle constitue le point d’orgue d’une visite de Sisteron, mais elle se combine naturellement avec une flânerie dans le vieux quartier de la ville et ses ruelles étroites, à quelques minutes de marche en contrebas. Le rocher de la Baume, sur l’autre rive de la Durance, offre en retour l’une des plus belles vues d’ensemble sur la citadelle elle-même, un point de vue à ne pas négliger pour qui dispose d’un peu de temps supplémentaire.

Questions fréquentes

Combien de temps prévoir pour visiter la citadelle de Sisteron ?

Une heure à une heure trente suffisent pour parcourir l’ensemble du site à un rythme tranquille, en profitant du panorama sur la vallée de la Durance.

Qui a construit la citadelle de Sisteron ?

Les fortifications actuelles datent principalement de la fin du XVIe siècle, sur ordre d’Henri IV, dans des travaux longtemps attribués à l’ingénieur Jean Errard, même si l’attribution exacte reste discutée par les historiens.

La citadelle de Sisteron a-t-elle servi de prison pendant la guerre ?

Oui, elle a été utilisée comme lieu de détention par le régime de Vichy puis par l’occupant allemand, avant qu’une évasion organisée par la Résistance ne libère les derniers prisonniers politiques en juillet 1944.

Qu’est-ce que les Nuits de la Citadelle ?

C’est un festival de spectacle vivant (théâtre, musique, danse) organisé chaque été dans l’enceinte de la citadelle depuis 1956, ce qui en fait le plus ancien festival encore actif de la région Provence.

La citadelle de Sisteron est-elle accessible à pied depuis le centre-ville ?

Oui, elle se rejoint par un chemin qui part du bas de la ville et grimpe assez franchement sur les derniers mètres, sans nécessiter d’équipement particulier.