Le Palais des Papes (Avignon)

À découvrir

Depuis la place devant l’entrée, il faut lever la tête assez haut pour embrasser d’un regard toute la façade du Palais des Papes. L’édifice écrase littéralement la ville basse d’Avignon, et cette impression de puissance brute n’a rien d’un hasard : au XIVe siècle, quand sept papes successifs choisissent de s’installer ici plutôt qu’à Rome, ils font construire le plus grand palais gothique jamais élevé en Europe, à la fois résidence, forteresse et centre du pouvoir de toute la chrétienté occidentale.

Pourquoi les papes se sont-ils installés à Avignon ?

En 1309, le pape Clément V, sous pression du roi de France Philippe le Bel et dans un contexte de troubles politiques à Rome, transfère la papauté en Provence. Avignon, ville proche du Comtat Venaissin déjà sous influence pontificale, s’impose progressivement comme siège de la papauté pendant près de soixante-dix ans, une période que les historiens appellent la papauté d’Avignon. Sept papes se succèdent sur place entre 1309 et 1377, avant que Grégoire XI ne ramène finalement la papauté à Rome.

Le Palais Vieux et le Palais Neuf, deux visions du pouvoir

Le palais que l’on visite aujourd’hui résulte en réalité de deux campagnes de construction bien distinctes, menées par deux papes aux tempéraments très différents. Benoît XII, ancien moine cistercien élu en 1334, fait bâtir le Palais Vieux dans un style dépouillé et austère, cohérent avec sa formation monastique : peu de décor, des volumes massifs, une architecture presque militaire.

Son successeur Clément VI, élu en 1342, a une toute autre conception de la fonction pontificale. Grand seigneur habitué au faste, il fait ajouter le Palais Neuf, nettement plus vaste et plus richement décoré, avec des salles d’apparat destinées à recevoir dignitaires et ambassadeurs dans un décor à la hauteur du prestige de la papauté. C’est sous son règne que le peintre italien Matteo Giovannetti, originaire de Viterbe, réalise plusieurs des fresques les plus remarquables du palais.

Ce que l’on découvre en visitant le palais

La Grande Chapelle

Aussi appelée chapelle Clémentine, cette immense salle voûtée servait aux grandes cérémonies religieuses et aux couronnements pontificaux. Ses dimensions donnent une idée assez juste de l’ambition architecturale du Palais Neuf.

La chambre du Cerf

Cette pièce plus intime, qui servait de bureau et de cabinet de travail au pape, conserve l’une des fresques profanes les plus célèbres du palais : une scène de chasse peinte par Giovannetti, où cerfs, chiens et fauconniers se déploient sur les quatre murs dans un décor de verdure, un contraste saisissant avec l’austérité religieuse du reste de l’édifice.

Le Grand Tinel

Cette vaste salle servait de réfectoire officiel pour les banquets pontificaux. Sa charpente en carène de bateau renversée, restituée lors des travaux de restauration, donne une idée de l’ampleur de l’espace disponible pour recevoir plusieurs centaines de convives lors des grandes occasions.

La salle du Consistoire

C’est ici que le pape réunissait le collège des cardinaux pour les décisions les plus importantes, qu’elles soient religieuses, politiques ou diplomatiques, un rappel que le palais n’était pas qu’une résidence mais bien le centre nerveux d’un pouvoir international.

Le palais après le départ des papes

Après le retour de la papauté à Rome en 1377, le Grand Schisme d’Occident voit encore deux papes rivaux, dits antipapes, résider un temps au palais, dont Benoît XIII, assiégé sur place pendant plusieurs années au tout début du XVe siècle. Une fois cette période troublée achevée, l’édifice perd progressivement sa fonction politique. À la Révolution française, il est réquisitionné à des fins militaires et carcérales, ce qui entraîne la destruction ou la dégradation d’une grande partie du mobilier et des décors d’origine. Le palais ne retrouve une reconnaissance patrimoniale qu’à partir du XIXe siècle, avec des campagnes de restauration qui se poursuivent encore aujourd’hui.

Un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO

Depuis 1995, le Palais des Papes est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, aux côtés du centre historique d’Avignon et du pont Saint-Bénézet, ce fameux pont partiellement effondré immortalisé par la chanson populaire Sur le pont d’Avignon. Ensemble, ces monuments témoignent de l’importance exceptionnelle de la ville au XIVe siècle, quand elle rivalisait littéralement avec Rome pour le titre de capitale spirituelle de l’Europe.

Informations pratiques pour la visite

Le palais se visite toute l’année, avec des horaires et des tarifs qui varient selon la saison : mieux vaut consulter les informations à jour avant de s’y rendre plutôt que de se fier à un horaire fixe. Un audioguide ou une application de visite augmentée permet généralement de mieux se repérer dans cet enchaînement de salles, certaines presque vides de mobilier d’origine, où l’imagination doit combler ce que les siècles ont emporté. Compter au minimum une heure et demie pour une visite complète, davantage pour qui prend le temps de lire chaque panneau explicatif.

Le palais accueille aussi, chaque été, une partie des événements du Festival d’Avignon, notamment dans sa cour d’honneur transformée en scène à ciel ouvert pour l’occasion, l’un des lieux de spectacle les plus impressionnants de tout le festival.

À voir aussi dans le centre d’Avignon

À quelques rues du palais, le musée Angladon permet de prolonger la visite avec une collection d’art plus intimiste, très différente dans son esprit mais tout aussi représentative du patrimoine culturel de la ville. L’ensemble s’inscrit dans le riche patrimoine monumental du Vaucluse, où les traces de l’histoire médiévale et pontificale restent particulièrement denses.

Questions fréquentes

Pourquoi le Palais des Papes se trouve-t-il à Avignon et non à Rome ?

Le pape Clément V a transféré la papauté à Avignon en 1309 dans un contexte de pressions politiques et de troubles à Rome, une situation qui a duré près de soixante-dix ans avant le retour définitif de la papauté en Italie.

Combien de papes ont résidé au Palais des Papes ?

Sept papes se sont succédé à Avignon entre 1309 et 1377, période à laquelle s’ajoutent ensuite deux antipapes ayant occupé les lieux pendant le Grand Schisme d’Occident.

Le Palais des Papes est-il le plus grand palais gothique du monde ?

Il est très généralement présenté comme le plus grand palais gothique d’Europe par sa surface, un titre qui témoigne de l’ambition architecturale des papes qui l’ont fait construire au XIVe siècle.

Combien de temps faut-il pour visiter le Palais des Papes ?

Comptez au minimum une heure et demie pour une visite complète, davantage si vous prenez le temps de lire les panneaux explicatifs ou d’utiliser un audioguide.

Le Palais des Papes est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?

Certaines parties du parcours sont accessibles, mais l’ancienneté du bâtiment et ses nombreux escaliers limitent l’accès à certaines salles : il est préférable de se renseigner auprès de l’accueil avant la visite pour connaître les possibilités adaptées.