Vaison-la-Romaine

À découvrir

Peu de villes de la taille de Vaison-la-Romaine peuvent se targuer d’aligner sur un même site une cité antique fouillée sur plusieurs hectares, un pont romain toujours en service après deux mille ans, et une ville haute médiévale perchée autour d’un château féodal. À une vingtaine de kilomètres au nord de Vaison, le mont Ventoux ferme l’horizon ; au sud, les Dentelles de Montmirail dessinent leurs crêtes découpées. Entre les deux, la ville s’étale de part et d’autre de l’Ouvèze, une petite rivière capable, on l’a appris à ses dépens en 1992, de se transformer en torrent dévastateur.

Vasio Vocontiorum, une capitale gallo-romaine prospère

Avant de s’appeler Vaison-la-Romaine, la ville portait le nom de Vasio et servait de capitale au peuple gaulois des Voconces, qui a négocié une alliance avec Rome plutôt qu’une conquête frontale, ce qui lui a valu un statut privilégié de cité fédérée. Cette relative autonomie a permis à Vasio de prospérer sous l’Empire romain, au point de devenir l’une des villes les plus riches de la Gaule narbonnaise, comme en témoignent l’ampleur des vestiges mis au jour et le raffinement de certaines demeures fouillées sur le site.

Le site archéologique : les quartiers de Puymin et de la Villasse

Les fouilles archéologiques de Vaison-la-Romaine se répartissent sur deux secteurs principaux, séparés par une route moderne. Le quartier de Puymin regroupe notamment la Maison des Messii, vaste demeure aristocratique organisée autour d’un péristyle, ainsi que le théâtre antique construit au pied de la colline. Le quartier de la Villasse conserve les vestiges d’habitations plus modestes mais aussi de riches demeures comme la Maison au Dauphin, ainsi qu’un tronçon de rue à portiques bordée d’anciennes boutiques.

Le musée archéologique Théo Desplans, installé sur le site de Puymin, rassemble une grande partie du mobilier mis au jour lors des fouilles menées depuis le début du XXe siècle : statues, bustes, objets du quotidien et éléments de décor qui permettent d’imaginer la vie quotidienne dans la cité antique bien mieux que les seules ruines à ciel ouvert.

Le théâtre antique, toujours utilisé aujourd’hui

Construit au Ier siècle de notre ère et adossé à la colline pour économiser les fondations, comme c’était l’usage romain, le théâtre pouvait accueillir plusieurs milliers de spectateurs. Restauré à plusieurs reprises depuis sa redécouverte, il continue de servir de scène à des spectacles vivants pendant la belle saison, une manière assez rare de faire vivre un monument antique en dehors de sa seule fonction patrimoniale.

Le pont romain, un ouvrage qui a survécu à l’inondation de 1992

Le pont romain de Vaison-la-Romaine, à arche unique, enjambe l’Ouvèze depuis l’Antiquité et reste utilisé par les piétons et les véhicules légers. En septembre 1992, une crue soudaine et exceptionnellement violente de l’Ouvèze a dévasté une partie de la ville basse et causé des pertes humaines importantes dans toute la vallée : le pont romain, lui, a résisté à la force du courant, contrairement à plusieurs ouvrages plus récents emportés cette nuit-là. Cet épisode reste profondément ancré dans la mémoire collective de la ville.

La ville haute médiévale et son château

Sur la rive opposée à la cité antique, un éperon rocheux porte les vestiges d’un château construit au XIIe siècle par les comtes de Toulouse, période à laquelle la population s’est repliée en hauteur pour des raisons de sécurité. La ville haute, accessible par une porte fortifiée et un dédale de ruelles pavées, a conservé son caractère médiéval avec ses maisons de pierre, ses passages voûtés et ses placettes ombragées, un contraste saisissant avec la ville basse antique située en contrebas.

La cathédrale Notre-Dame-de-Nazareth

Construite en grande partie aux XIe et XIIe siècles sur des fondations plus anciennes, la cathédrale conserve un cloître roman remarquable par la sobriété de ses chapiteaux sculptés. L’édifice illustre bien la transition entre l’Antiquité tardive et le premier art roman provençal, une période souvent moins mise en avant que l’époque romaine ou le Moyen Âge classique.

Comment organiser sa visite de Vaison-la-Romaine ?

Une visite complète de la ville, entre site archéologique, musée, pont romain et ville haute, demande généralement une demi-journée bien remplie, voire une journée entière pour qui souhaite prendre son temps. Les horaires et tarifs d’accès au site archéologique et au musée varient selon la saison : mieux vaut consulter les informations à jour avant de s’y rendre plutôt que de se fier à une date précise.

Les environs de Vaison-la-Romaine

La ville se trouve à quelques minutes du village de Séguret et des premières pentes des Dentelles de Montmirail, dans un secteur particulièrement dense en villages de caractère du Vaucluse. Le mont Ventoux, visible depuis plusieurs points de la ville, complète naturellement une découverte de ce coin du département pour qui dispose de plusieurs jours sur place.

Questions fréquentes

Pourquoi Vaison-la-Romaine porte-t-elle ce nom ?

La ville s’appelait simplement Vaison jusqu’au XIXe siècle ; le nom a été complété par « la Romaine » pour souligner l’importance de son patrimoine antique, découvert et fouillé de manière systématique à partir du début du XXe siècle.

Combien de temps faut-il pour visiter Vaison-la-Romaine ?

Comptez une demi-journée pour l’essentiel, site archéologique et ville haute compris, et une journée complète si vous souhaitez ajouter le musée et prendre le temps de flâner sans contrainte d’horaire.

Le pont romain de Vaison-la-Romaine est-il toujours utilisable ?

Oui, ce pont antique à arche unique reste ouvert à la circulation piétonne et aux véhicules légers, et a résisté à la crue dévastatrice de 1992 qui avait pourtant emporté plusieurs ouvrages plus récents.

Le théâtre antique de Vaison-la-Romaine accueille-t-il encore des spectacles ?

Oui, le monument continue d’être utilisé pour des représentations en plein air pendant la belle saison, une utilisation qui perpétue sa fonction d’origine près de deux mille ans après sa construction.

Faut-il réserver pour visiter le site archéologique de Vaison-la-Romaine ?

Cela dépend de la période de l’année et de l’affluence : en haute saison, il est plus prudent de vérifier les modalités d’accès à l’avance, tandis qu’en basse saison l’accès se fait généralement sans contrainte particulière.